Un paciente hospitalizado es un paciente que debe ser hospitalizado durante al menos una noche para recibir tratamiento médico. Esto contrasta con un paciente ambulatorio, un paciente que solo necesita permanecer en un hospital o clínica durante un breve período de tiempo para recibir atención médica antes de regresar a casa. Los pacientes hospitalizados a menudo están en el hospital para procedimientos quirúrgicos o para monitorear después de accidentes o eventos médicos graves que comprometieron su salud de alguna manera.
La mayoría de los hospitales tratan de minimizar la cantidad de pacientes hospitalizados que tienen, restringiendo el espacio de la cama específicamente a aquellos que lo necesitan y alentando a su personal a realizar tantos procedimientos ambulatorios como sea posible. Esto se hace por razones de eficiencia, ya que los pacientes ambulatorios son menos costosos de cuidar y, a menudo, aprecian que se les permita irse a casa una vez finalizados los procedimientos. A veces, sin embargo, la condición de un paciente amerita hospitalización.
En el caso de procedimientos médicos programados como cirugías, a un paciente internado generalmente se le da una estimación sobre la duración de la estadía, con la advertencia de que las complicaciones podrían extender la estadía. En el caso de condiciones emergentes que requieran atención inmediata, los proveedores pueden ser menos capaces de predecir cuánto tiempo necesitará permanecer un paciente, ya que la condición del paciente requerirá una evaluación cuidadosa. Las afecciones crónicas pueden requerir estadías prolongadas en el hospital, al igual que algunas afecciones terminales, debido a la complejidad de la atención requerida.
Ser un paciente hospitalizado puede ser frustrante, ya que a menudo se requiere mucho estar acostado y también puede ser extremadamente costoso. Cada paciente internado en un hospital requiere el cuidado del personal de enfermería, junto con la atención de médicos y técnicos para diagnosticar y tratar la condición del paciente. Las estadías en el hospital también tienden a involucrar pruebas y procedimientos médicos costosos, y la factura puede aumentar rápidamente. Las condiciones emergentes misteriosas pueden ser especialmente costosas, porque los médicos pueden probar varios cursos de diagnóstico y tratamiento antes de poder resolver el problema.
Muchos hospitales reconocen que las personas generalmente no disfrutan de ser pacientes y brindan desviaciones a sus pacientes hospitalizados para que la experiencia sea más placentera. Como mínimo, un hospital ha programado horarios de visita para pacientes hospitalizados, de modo que familiares y amigos puedan pasar a conversar y traer los artículos de comodidad solicitados, como libros o películas. Muchos hospitales también tienen programas de extensión con animales de terapia, clérigos visitantes y otros visitantes que pueden conectarse con los pacientes para reducir su aburrimiento y frustración.