El arresto falso es la detención ilegal o el arresto de una persona sin motivos razonables o causa probable. Un arresto falso debe ser cometido por alguien que supuestamente actúa con autoridad legal, como un oficial de policía, mientras que el encarcelamiento falso puede referirse a cualquier restricción o confinamiento ilegal. Un demandante en un caso de arresto falso debe probar que fue arrestado o retenido en contra de su voluntad y que el acusado fue responsable de esa detención. El acusado en un caso de arresto falso tiene la carga de establecer que tenía motivos razonables y suficientes para creer que el demandante había cometido un delito. La existencia de causa probable o consentimiento voluntario de confinamiento por parte del demandante anula un reclamo de arresto falso.
Una oferta policial tiene la autoridad para hacer un arresto bajo ciertas circunstancias. Si el oficial tiene una orden de arresto adecuada para el arresto de un individuo, puede proceder con el arresto. Para un arresto por delito grave, el oficial debe tener una creencia razonable de que la persona que está arrestando cometió un delito y debe usar fuerza razonable para realizar el arresto.
La fuerza letal está permitida para proteger la vida del oficial o la vida de transeúntes inocentes. Para un arresto por un delito menor, el oficial debe ser testigo del delito o creer que el delito perturba la paz o altera el orden. También debe usar la fuerza razonable para realizar el arresto.
Los ciudadanos privados también pueden realizar arrestos civiles en las mismas circunstancias que el oficial de policía. Están sujetos a las mismas normas de motivos razonables para el arresto y el uso racional de la fuerza. Los ciudadanos solo pueden realizar arrestos civiles si son testigos del crimen y lo hacen directamente o después de una nueva persecución. También pueden contener a las personas con trastornos mentales o con enfermedades mentales si estas personas parecen representar una amenaza para ellos mismos o para los demás. Las denuncias de arresto falso no se pueden probar con éxito en estas circunstancias.
El arresto falso es una subcategoría del encarcelamiento falso, que puede pertenecer a cualquier circunstancia en la que un demandante sufra una restricción de su libertad, incluso sin restricciones físicas o muros formales. Algunas celebridades han demandado con éxito por encarcelamiento falso cuando los paparazzi les ha impedido ir de compras, conducir o ingresar a un edificio. Las posibles defensas contra los cargos de encarcelamiento falso son que el confinamiento ocurrió por defensa propia o defensa de la propiedad, investigación de propiedad robada o como parte de un arresto legal. Además, algunas demandas por arresto falso pueden prohibirse cuando el acusado tiene inmunidad soberana, oficial o caritativa, o cuando el acusado es un miembro de la familia del demandante.