Un parquímetro es un dispositivo utilizado para la aplicación del tráfico. Cuando un automovilista se estaciona en un espacio de estacionamiento gobernado por un parquímetro, debe pagar para estacionar allí. Por lo general, un parquímetro está limitado, lo que significa que un automovilista solo puede usar el espacio durante un período de tiempo determinado. Si un automovilista no paga o vence un parquímetro, él o ella será responsable de una multa de estacionamiento. Muchas ciudades de todo el mundo usan parquímetros como parte de sus programas de gestión del tráfico, especialmente en áreas afectadas.
La idea del parquímetro se desarrolló a principios de la década de 1930, cuando Carl Magee quería fomentar el uso frecuente de espacios de estacionamiento en bicicleta en el centro de la ciudad de Oklahoma. Se dio cuenta de que las personas ocupaban espacios de estacionamiento todo el día, desanimando a los compradores y a las personas que intentaban hacer negocios. Se podrían publicar carteles informando a los automovilistas que solo podían estacionarse durante un período de tiempo determinado, pero Magee pensó que los medidores harían cumplir la idea y generarían ingresos para la ciudad.
En 1935, se instaló el primer parquímetro, y la idea se impuso rápidamente en otra parte. El diseño básico del parquímetro no varió mucho en los siguientes 50 años más o menos. Un automovilista insertó dinero y giró una palanca, que activó un temporizador. Cuando el temporizador terminaba, aparecería una bandera roja, indicando que el medidor tenía que caducar y que el automovilista necesitaba mover o insertar más dinero.
En la década de 1980, las compañías de parquímetros comenzaron a fabricar parquímetros digitales, que usaban una pantalla digital programable en lugar de una analógica. Además de ser claro y fácil de leer para los automovilistas, también se puede reprogramar un parquímetro digital. Por ejemplo, una ciudad puede aumentar las tarifas de estacionamiento con solo hacer clic en un botón, en lugar de tener que ajustar individualmente los medidores en toda la ciudad.
En muchas ciudades, el parquímetro individual, que toma la forma de una caja en un poste, ha sido reemplazado por un sistema de «pago y exhibición». Este tipo de parquímetro se usa para monitorear múltiples espacios. El automovilista debe tomar nota de qué espacio usa, y luego se puede insertar dinero para pagar el espacio. Algunos sistemas de pago y visualización también aceptan tarjetas de crédito o tokens de tránsito, para que los automovilistas no tengan que cargar con el cambio.
El uso de parquímetros tiende a ayudar a reducir la congestión en las áreas del centro, ya que se alienta a las personas a usar el transporte público, caminar o andar en bicicleta para evitar parquímetros y posibles boletos. También genera ingresos valiosos para una ciudad. Las colecciones de parquímetros se utilizan para financiar mejoras de tráfico, transporte público y otras obras públicas.
Cuando estacione autos en áreas con parquímetros, siempre verifique cuánto tiempo puede comprar, qué tipos de moneda se aceptan y cuánto tiempo puede estacionar. Además, muchas tarifas de parquímetros no se aplican después de un cierto tiempo, o algunos días de la semana, así que lea el medidor cuidadosamente para asegurarse de que no está pagando cuando no es necesario.