Un lavado de autos sin agua también se conoce como lavado químico de automóviles, y utiliza productos químicos, esmalte o cera para lavar un automóvil en lugar de agua. Este tipo de lavado de autos se originó en Australia y ha ganado popularidad como una buena alternativa ecológica a los lavados de autos tradicionales que desperdician agua. Un lavado de autos sin agua podría ser especialmente útil en una región afectada por la sequía donde la escasez de agua es un problema.
Hay muchos productos de lavado de autos sin agua en el mercado, y cada producto es único en su ingrediente activo. El primer tipo de productos de lavado de autos sin agua contiene una sustancia química como el petróleo o la silicona para descomponer la suciedad y limpiar eficazmente el automóvil. Un tipo «más verde» de productos sin agua contiene ingredientes orgánicos naturales que son biodegradables, libres de petróleo y no tóxicos, como el aceite de coco. Otra fórmula sin agua está hecha de cera de carnauba y es popular entre los entusiastas de los automóviles que disfrutan de un producto que limpia y encera y puede hacer que un automóvil brille.
A pesar de los muchos tipos de productos sin agua disponibles, cada uno funciona de la misma manera para lavar un automóvil. Cuando se rocían en el automóvil, estos agentes se unen con las partículas de suciedad para aflojarlos de la superficie del automóvil. Luego se usa una toalla suave, generalmente una toalla de microfibra, para limpiar las partículas de suciedad. Como seguimiento, se puede usar una segunda toalla de microfibra para eliminar el residuo restante.
En comparación con los lavados de autos tradicionales, estos productos de lavado de autos sin agua pueden ahorrar tiempo a los consumidores y conservar el agua. Se elimina el tiempo de humectación y secado, por lo que el tiempo necesario para lavar un automóvil completo con productos sin agua se puede reducir a la mitad. Además, la mayoría de los productos sin agua señalan que los lavados de autos típicos usan hasta 530 litros (140 galones) de agua. Además, el lavado tradicional de autos en el hogar también puede causar una «escorrentía tóxica» porque el agua sucia llena de suciedad, mugre y grasa puede salir del auto y llegar al medio ambiente.
A pesar de estos beneficios positivos «respetuosos con el medio ambiente», los productos de lavado de autos sin agua todavía tienen algunos escépticos. Muchos operadores tradicionales de lavado de automóviles advierten sobre el peligro de usar productos químicos para limpiar la superficie de un automóvil, lo que podría causar daños significativos al acabado de la pintura. Además, con una amplia gama de productos sin agua en el mercado, muchos de ellos contienen ingredientes no comprobados o desconocidos. Se recomienda que antes de comprar cualquiera de estos productos, los consumidores deben investigar el ingrediente activo de cada producto para asegurarse de que sea seguro usarlo en su automóvil con un impacto mínimo en el acabado.