La mayoría de los centros comerciales modernos brindan a los visitantes servicios como baños públicos, quioscos de información, servicios de envoltura de regalos y cuidado infantil supervisado. Sin embargo, uno de los elementos comunes más populares de un centro comercial es una colección de diversos restaurantes conocidos como patio de comidas. Esta área ofrece a los visitantes del centro comercial una variedad de restaurantes, desde franquicias locales hasta cadenas especializadas. Los lugares generalmente operan uno al lado del otro, con un área de comedor comunitario centralizado para acomodar a los clientes.
Un patio de comidas generalmente se encuentra cerca de una de las “tiendas ancla” más grandes en un centro comercial, o en un lugar conveniente para la entrega de camiones. La ubicación tiende a convertirlo en un punto de destino, alentando a los compradores a explorar tiendas y quioscos más pequeños a lo largo de la ruta. Si bien algunos vendedores de alimentos especializados pueden alquilar espacios más centralizados, la mayoría de los propietarios de restaurantes de servicio completo prefieren el grupo de clientes potenciales creado en un patio de comidas.
Aunque muchos centros comerciales tienen restaurantes temáticos de servicio completo en otros lugares, el patio de comidas ofrece a los clientes la oportunidad de probar diferentes estilos de comida rápida. Un cónyuge puede querer comida china, por ejemplo, mientras que el otro puede preferir la comida italiana. Los niños a menudo quieren diferentes tipos de alimentos que sus padres, por lo que esta característica permite que cada miembro de la familia compre comidas diferentes en diferentes lugares y aún así coman juntos en un comedor comunitario.
Los vendedores de comida que ofrecen platos exóticos o internacionales a menudo encuentran más fácil operar una tienda más pequeña en un patio de comidas en lugar de invertir en un edificio independiente o un restaurante independiente en otro lugar del centro comercial. Los clientes a menudo están más dispuestos a probar alimentos inusuales o étnicos cuando todas las opciones están agrupadas. No es inusual que los empleados ofrezcan muestras gratuitas de sus productos a clientes potenciales que caminan por el área.
Un patio de comidas del centro comercial también puede ofrecer alimentos especiales como galletas gourmet, batidos de frutas, bebidas de café, pretzels suaves o helados premium. Es posible que estas tiendas especializadas no atraigan a muchos clientes por sí mismas, pero cuando se ubican al lado de otros restaurantes, sus ventas tienden a aumentar significativamente. Los restaurantes individuales tienden a beneficiarse de un tipo de sinergia, ya que los clientes de un lugar buscan guarniciones, postres o bebidas de otro.
Algunas cadenas de restaurantes populares ofrecen a los clientes los mismos artículos de menú que se encuentran en sus tiendas más grandes, pero otros pueden ofrecer un menú más restringido debido al espacio limitado de almacenamiento o preparación. Muchos restaurantes de patio de comidas también limitan sus ofertas a artículos que se pueden servir en un corto período de tiempo, como sándwiches, guarniciones fritas y productos horneados previamente. Los condimentos, los utensilios desechables, las servilletas y otros artículos generalmente se encuentran en una línea de servicio diseñada para un servicio eficiente de comida rápida.
Un patio de comidas es a menudo uno de los destinos más populares para los compradores ocasionales que desean pasar varias horas en un bullicioso centro comercial. También puede ser el único establecimiento local para ciertas especialidades o comidas étnicas, lo que crea un tipo diferente de atracción para los dueños de restaurantes.