Un piloto de prueba es un piloto que vuela aviones experimentales y aviones en desarrollo, documentando cuidadosamente la experiencia de vuelo para proporcionar retroalimentación a los ingenieros que trabajan en el avión. Trabajar como piloto de prueba requiere una gran experiencia, un alto nivel de habilidad y la capacidad de seguir con precisión los planes de prueba e informar sobre sus resultados. Si bien los pilotos de prueba a menudo son vistos como temerarios por el público en general, en realidad son muy metódicos, conscientes de la seguridad y deliberados, ya que un simple error puede ser muy peligroso en un avión nuevo.
Esta profesión tiene su origen en la Gran Bretaña de la Primera Guerra Mundial, cuando las compañías que trabajaban en aviones militares necesitaban pilotos para probarlos. Bien durante la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los pilotos de prueba eran buscadores de emociones, ya que la tecnología de los aviones en general era tan nueva que volar aviones experimentales era visto como una búsqueda de locos. Sin embargo, a medida que los aviones se volvieron más refinados, evolucionó un tipo diferente de piloto de prueba, y los militares y las empresas privadas comenzaron a buscar hombres y mujeres más responsables para probar sus aviones.
Cuando a un piloto de prueba se le asigna una tarea, se le da un plan de prueba preciso. El plan de prueba dicta una serie de maniobras por las cuales se debe realizar el avión, y a menudo incluye una serie de preguntas a las que se supone que el piloto debe responder. El piloto generalmente se graba durante el vuelo y también se registran las lecturas en los monitores de la aeronave.
Los pilotos de prueba generalmente se toman el tiempo para familiarizarse a fondo con el avión que están probando mientras todavía están en tierra, y permanecen atentos en el aire ante cualquier señal de que el avión pueda estar desarrollando un problema. El juicio de los pilotos de prueba es un factor crítico: los pilotos pueden derribar aviones si se sienten inseguros, por ejemplo, u optar por una maniobra para la cual el avión no parece equipado.
Algunos pilotos de prueba notables incluyen: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont y John Lankester Parker. El pilotaje de prueba no se limita a los hombres: Hanna Reitsh, la piloto personal de Hitler, también fue una piloto de prueba que trabajó para el avión de prueba de la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial. Debido a que muchos pilotos de prueba tienen experiencia militar previa y muchos militares restringen las oportunidades disponibles para las mujeres, los pilotos de prueba son comúnmente hombres, pero este no es siempre el caso.
Puede ser un buen piloto de prueba si es capaz de manejar grandes cantidades de información sensorial, situaciones caóticas y entornos de trabajo controlados y muy rígidos. Trabajar como piloto de prueba ciertamente puede ser interesante, y es divertido tenerlo en el trabajo, pero los pilotos de prueba deben poder seguir las instrucciones con precisión y responder de inmediato a los problemas con su avión. El trabajo de los pilotos de prueba contribuye directamente al desarrollo de todo tipo de aviones, desde bombarderos militares experimentales hasta aviones comerciales que cruzan el mundo con pasajeros y carga todos los días.