Los sistemas ferroviarios de alta velocidad son trenes que operan a una velocidad significativamente m?s alta que los trenes normales, aunque la definici?n exacta de velocidad var?a entre expertos y agencias. Encontrados en muchas ?reas urbanas, los ferrocarriles de alta velocidad ofrecen a los pasajeros una alternativa r?pida y eficiente a otros modos de transporte p?blico. Aunque es extremadamente popular en Europa y partes de Asia, el ferrocarril de alta velocidad est? notablemente ausente en la mayor?a de los Estados Unidos, debido a la abrumadora preferencia por el transporte personal que usa autom?viles.
Los ?rganos rectores y autorizados ofrecen diferentes definiciones de lo que constituye un sistema ferroviario de alta velocidad. Las autoridades ferroviarias de la Uni?n Europea limitan el t?rmino a los trenes que viajan regularmente a velocidades de m?s de 125 millas por hora (200 kil?metros por hora), aunque el l?mite es mayor para los trenes construidos en v?as m?s nuevas. En los Estados Unidos, los trenes de alta velocidad deben viajar a m?s de 90 mph (145 kph) para ser clasificados como de alta velocidad.
El ferrocarril de alta velocidad se desarroll? a mediados del siglo XX, ganando considerable popularidad despu?s del final de la Segunda Guerra Mundial. Jap?n fue uno de los primeros pa?ses en incorporar ferrocarriles de alta velocidad en su sistema de transporte p?blico. Shinkansen, o el tren bala, se inaugur? en 1964 como un servicio entre las ?reas metropolitanas de Tokio y Osaka. Desde entonces, el ferrocarril ha sido un modelo de viaje r?pido, seguro y eficiente que se extiende por la mayor parte del pa?s.
Al igual que con cualquier tecnolog?a basada en la velocidad, es natural que los experimentos prueben continuamente qu? tan r?pido pueden viajar los trenes. Usando la tecnolog?a m?s nueva, Jap?n actualmente cuenta con el r?cord mundial de velocidad, a 361 mph (581 kph). El tren que alcanz? esta velocidad, el MLX01, funciona principalmente a trav?s de la tecnolog?a de levitaci?n magn?tica. Este nuevo m?todo de mover trenes, a menudo llamado maglev, usa imanes para arrastrar el tren a velocidades cegadoras gracias a la fricci?n reducida. Aunque actualmente operan pocos trenes maglev, Jap?n planea implementar la tecnolog?a con seguridad en todo su sistema ferroviario de alta velocidad para 2025.
A medida que aumenta la preocupaci?n ambiental a ra?z del calentamiento global, el ferrocarril de alta velocidad ha ganado un renovado inter?s en el siglo XXI. Estados Unidos, un pa?s que t?picamente ha evitado los ferrocarriles en favor de autopistas cada vez m?s grandes y la tecnolog?a de autom?viles nuevos, ha comenzado planes para construir varios sistemas de alta velocidad en diferentes estados. Siguiendo el ejemplo de la exitosa l?nea Acela que une la ciudad de Nueva York y Washington, DC, los votantes han aprobado planes y presupuestos para l?neas similares de trenes de alta velocidad en California. Las comisiones en Texas y Chicago tambi?n participan en estudios sobre los beneficios potenciales de las nuevas l?neas de alta velocidad.