Un caso principal es un caso judicial que da lugar a una decisión que sienta un precedente. Puede establecer un nuevo concepto legal o interpretar una ley de una manera nueva. Los casos destacados contribuyen al cuerpo de la ley y son utilizados por otros abogados y jueces en el futuro al abordar asuntos similares. Algunos son familiares para el público en general porque tuvieron un impacto tan profundo en el campo legal y en la cultura de una sociedad.
Cuando los jueces escuchan casos, comparan la información del caso con la ley existente y el precedente para tomar una decisión que, en su opinión, está en consonancia con el sistema legal existente. A veces, esto no es posible. Un caso puede impugnar una ley existente, puede argumentar a favor de una reinterpretación de una ley o puede ser de naturaleza tan única que no se aplica ningún precedente o ley conocida. En estos casos, la decisión que tome el juez supondrá sentar un precedente. Esto permite que el sistema legal evolucione a medida que surgen nuevas situaciones y cambia el enfoque de la ley; por ejemplo, las leyes contra el mestizaje alguna vez estuvieron en los libros en muchas naciones y tales leyes ya no se consideran legales o apropiadas.
Los casos principales son los casos más importantes en un área determinada del derecho, lo que sienta el precedente al que se adhieren otros estudiosos del derecho. En ocasiones, el resultado de un caso importante puede ser impugnado por un abogado o un juez que no esté de acuerdo con el resultado. Cuando estos casos se anulan, esto a su vez sienta un precedente y amenaza los casos que dependían del caso principal porque sus resultados tampoco pueden ser válidos. Los casos principales forman parte de la jurisprudencia, el cuerpo de leyes que se deriva de decisiones legales, en lugar de leyes aprobadas por el gobierno.
Por lo general, los tribunales superiores están involucrados en un caso principal. Se puede solicitar a un tribunal superior que revoque un fallo de un tribunal inferior, que aclare la interpretación de una ley o que tome otras acciones que podrían resultar en sentar un precedente legal. Como resultado, los procedimientos en los tribunales superiores tienden a seguirse de cerca cuando se refieren a cuestiones controvertidas, ya que los miembros de los medios de comunicación y la comunidad jurídica quieren saber si el tribunal establecerá un caso principal.
Algunos ejemplos de casos destacados incluyen Law contra Canadá (1999) en Canadá, Fagan contra el Comisionado de la Policía Metropolitana (1969) en Gran Bretaña y Miranda contra Arizona (1966) en los Estados Unidos.