Puerto base, también “puerto base”, es el puerto en el que una embarcación está registrada o tiene su base permanente. Para los buques mercantes, es el puerto desde el que opera. El puerto de matrícula de un buque y la bandera bajo la que navega tienen importancia jurídica a efectos fiscales y la aplicación del derecho marítimo internacional.
Una regla de larga data del derecho marítimo internacional es que un barco que se dedica al comercio exterior o al comercio está sujeto a impuestos sobre la propiedad solo en su puerto de origen. Esta doctrina fue incorporada en la Cláusula de Comercio Exterior de la Constitución de los Estados Unidos. Se aplica tanto al comercio exterior como al comercio entre los estados desde puertos dentro de los EE. UU.
Algunas embarcaciones comerciales navegan bajo una “bandera de conveniencia”. Bajo la ley marítima, el país legal de jurisdicción para un buque de alta mar es aquel bajo cuya bandera navega. Algunos países tienen una política de “registro abierto” mediante la cual una embarcación extranjera puede registrarse bajo la bandera del país por una tarifa anual.
El registro abierto tiene ventajas económicas y legales. Permite a los propietarios de embarcaciones seleccionar empleados de un grupo internacional. Por lo general, evita los costos laborales más altos y los impuestos que conlleva navegar bajo la bandera del país de origen del barco, donde las leyes laborales pueden aplicarse de manera más estricta o los impuestos más altos. Los comerciantes estadounidenses abordan un gran número de sus barcos mediante el registro en Panamá. Se estima que aproximadamente la mitad de los buques comerciales del mundo navegan bajo banderas de conveniencia.
Los barcos que viajan bajo banderas de conveniencia son objeto de escrutinio por parte de las fuerzas del orden marítimo. El registro abierto permite el anonimato del puerto de origen real que lo hace atractivo para las empresas delictivas. Estos incluyen el contrabando de drogas, la trata de personas y las prácticas de pesca ilegal.
Las leyes del puerto de origen de un país también son relevantes para los barcos en peligro o que necesitan asistencia. Un barco en peligro es aquel que corre el riesgo de hundirse o dañar a los miembros de la tripulación. Un barco que necesita asistencia es aquel que está dañado o necesita un puerto seguro.
Los barcos modernos plantean mayores peligros ambientales para los puertos que los barcos del pasado, particularmente en casos de derrames de petróleo potencialmente masivos de un barco averiado o averiado. Los peligros del daño al puerto y al medio ambiente circundante deben sopesarse con la pérdida de propiedad y la seguridad de la tripulación del barco. Hay informes de casos de barcos que se hunden después de que se les negó la entrada al puerto. Los abogados marítimos internacionales todavía debaten las reglas que deben aplicarse para decidir cuándo rechazar la entrada de un barco en un puerto.