Un puerto marítimo es una instalación que puede acomodar barcos que salen al mar. Los puertos marítimos se pueden encontrar en puertos naturales y artificiales a lo largo de muchas costas del mundo, y tienen una variedad de accesorios que incluyen grúas para ayudar a los barcos a manejar la carga y muelles a los que se pueden unir. Los puertos marítimos son de importancia económica y estratégica para las naciones que los poseen, porque pueden usarse para todo, desde el envío de productos de consumo de una nación hasta la carga de barcos de tropas para navegar a la guerra.
Los puertos también se pueden encontrar en aguas continentales, como lagos y ríos, pero no se conocen como puertos marítimos porque no tienen instalaciones para embarcaciones marítimas. En algunos casos, los puertos interiores no tienen salida al océano, y en otros casos, la vía fluvial puede no ser navegable por los barcos que navegan por el océano. Tampoco todos los barcos marítimos pueden caber en un puerto marítimo: los grandes petroleros, por ejemplo, atracan en alta mar, mientras que las pequeñas embarcaciones cargan y descargan su carga.
Un puerto marítimo típico incluye equipos e instalaciones para el manejo y almacenamiento de carga, como almacenes y grúas, junto con servicios diseñados para atraer a las personas que llegan al puerto, como restaurantes y hoteles. Las empresas de construcción y reparación de buques suelen ubicarse cerca de los puertos para la comodidad de sus clientes, y los puertos marítimos también pueden tener instalaciones para la cuarentena y otras necesidades especiales; Un puerto bien diseñado puede permitir a las personas obtener todo lo que necesitan sin desviarse a más de unas pocas cuadras de su barco.
Algunos puertos marítimos se centran principalmente en el comercio comercial y de carga, mientras que otros atienden barcos de pasajeros como los cruceros, y muchos ofrecen instalaciones para una combinación de usos. Las personas también pueden atracar embarcaciones personales, como veleros en un puerto marítimo, para tener acceso inmediato al océano. Las oficinas de las compañías navieras, los capitanes de puerto, los pilotos y los negocios de remolcadores también están ubicados clásicamente al lado del puerto para mayor comodidad.
La importancia estratégica de un puerto marítimo puede cambiar con el tiempo. Algunos puertos se han perdido debido a la erosión u otros problemas que han hecho que el puerto desaparezca o se vuelva innavigable. Otros se han vuelto menos importantes porque ya no están en las principales rutas comerciales, o porque la producción de carga de una nación ha disminuido, lo que hace que el puerto sea menos rentable para los cargadores. Los puertos más valiosos tienden a ser puertos de agua tibia, en los que el agua dentro y alrededor del puerto no se congela en el invierno, lo que permite que el puerto se use durante todo el año.