El vehículo utilitario deportivo (SUV) ha existido desde principios de la década de 1930 en varias formas. Los primeros predecesores del camión cerrado fueron utilizados en la guerra y fabricados por Jeep. Los surfistas en la costa norte de Hawai tenían el Woody, que era una camioneta con un techo más alto para sostener tablas de surf y equipos deportivos.
La primera versión moderna de los vehículos deportivos utilitarios fue el Chevy Suburban. General Motors fabricó el primer modelo en 1936 como un cruce entre un automóvil y un camión, con más espacio para pasajeros que un automóvil típico y más espacio de transporte que un automóvil. El Suburban, con su motor de tracción en las cuatro ruedas y su gran área de carga, ha sido una opción popular para los propietarios de SUV durante décadas. Cae en la categoría de SUV grandes.
Los diferentes tipos de SUV se reconocen principalmente por su tamaño. Los SUV comienzan con modelos compactos como el Honda CR-V, el Toyota RAV4 y el Ford Escape. Los SUV compactos pueden venir en modelos con tracción en las cuatro ruedas, aunque la mayoría son modelos estándar con tracción en las dos ruedas con motores de bajo consumo de combustible. Los SUV de tamaño medio, como el Ford Explorer y el Chevy Blazer, son el siguiente tipo de SUV que son más populares como los autos familiares con tracción en las cuatro ruedas y los vehículos utilitarios para los conductores que necesitan transportar equipos. Además de la Expedición Suburbana y de Ford, uno de los SUV grandes más populares es el Hummer gigante, construido por General Motors, diseñado a partir del vehículo multipropósito de ruedas de alta movilidad de los militares. Los SUV grandes suelen tener habilidades de remolque y motores V-8 más grandes.
Todos los fabricantes de automóviles producen una forma de SUV, algunos con comodidades de lujo y otros que prosperan con tecnología híbrida y características de seguridad o todoterreno. El Cadillac Escalade es un SUV de lujo con características integradas como asientos de cuero, sistemas de posicionamiento global (GPS) y reproductores de DVD, frenos inteligentes y sistemas integrados de control del chasis. BMW, Mercedes y Porsche también producen SUV de lujo. Los modelos híbridos de SUV funcionan con una combinación de combustible de gas eléctrico y estándar para su fuente de energía. Si bien Honda y Toyota fueron los primeros en introducir SUV híbridos, la mayoría de los fabricantes se están subiendo a bordo y presentan sus propios modelos híbridos, incluidos los modelos de lujo.
A través de los años, el SUV ha obtenido una gran aceptación como un automóvil familiar utilitario y un símbolo de estatus. La moda de los SUV llegó a las carreteras en pleno apogeo en la década de 1990 y, a pesar de las preocupaciones de seguridad y energía, sigue siendo una opción popular para los conductores. La última permutación del vehículo deportivo utilitario es el SUV crossover que vuelve a sus raíces. El SUV crossover, a veces denominado CUV, está más cerca de los modelos originales de camionetas grandes que precedieron al SUV moderno.