Un pulmón de hierro, más propiamente conocido como ventilador de presión negativa, es un dispositivo médico que está diseñado para ayudar a los pacientes a respirar cuando tienen dificultades para hacerlo por sí mismos. Ha sido reemplazado en gran medida por ventiladores de presión positiva, debido al hecho de que es extremadamente difícil de manejar y difícil de usar, aunque un puñado de personas continúan usando pulmones de hierro y se emplean en algunas formas de terapia no invasiva para tratar a las personas. con parálisis y problemas respiratorios.
El pulmón de hierro está probablemente más estrechamente asociado en la mente del público con la poliomielitis, también conocida simplemente como polio, una enfermedad debilitante que causa parálisis en algunos pacientes. En un momento, la poliomielitis fue un flagelo en gran parte del mundo, hasta que se desarrollaron las vacunas en la década de 1950, y el pulmón de hierro fue una herramienta de tratamiento crucial para las personas paralizadas por la poliomielitis. Para los pacientes con parálisis temporal, el ventilador de presión negativa les ayudaría a respirar mientras se recuperan, y los pacientes con parálisis permanente podrían estar confinados al dispositivo por el resto de sus vidas.
El pulmón de hierro consta de una cámara larga, de construcción clásica de acero, aunque también se pueden utilizar otros materiales. El cuerpo del paciente se coloca dentro de la cámara, mientras que su cabeza se proyecta a través de un colgajo hacia el exterior. Cuando la cámara está sellada, la presión en el interior se puede regular con bombas. Cuando la presión en el dispositivo cae por debajo de cierto punto, los pulmones se inflan automáticamente en respuesta, aspirando aire del exterior y, a medida que aumenta la presión, los pulmones se desinflan.
Las versiones del pulmón de hierro se desarrollaron ya en el siglo XIX, pero la primera, funcional y de fácil producción, fue desarrollada en 1800 por Philip Drinker. Estos rápidamente llenaron las salas de los hospitales de todo el mundo e inspiraron una serie de mejoras para hacerlas más fáciles de construir y manejar. Si bien hoy en día ya no se producen pulmones de hierro, algunos museos con colecciones de equipos médicos antiguos tienen uno en exhibición, a veces con material de acompañamiento escrito por personas que vivieron o pasaron tiempo en ellos.
Para el paciente, la vida dentro de un pulmón de acero es muy limitada, lo que garantiza que el paciente requiera cuidados de por vida. El desarrollo de ventiladores funcionales de presión positiva marcó una gran diferencia en la vida de muchos pacientes con poliomielitis, permitiéndoles ser mucho más móviles y funcionales, ya que estos ventiladores dependen de un tubo insertado en los pulmones para inflar y desinflar los pulmones.