Los animales más pequeños conocidos del mundo solo consisten en unos cientos de células y miden tan solo 45 micrómetros de longitud (0.0017 pulgadas o 0.045 mm). A menudo se miden en micrones, donde 1 micrón es igual a 0.00003937 pulgadas (0.001 mm). Estas microfauna incluyen los gastrotichs más pequeños (
Otros animales extremadamente pequeños incluyen los ácaros más pequeños, como Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 micras, el insecto más pequeño); y los escarabajos más pequeños, como Scydosella musawasensis (300 micras). Miembros del filo Cycliophora, como Symbion (347 micras), gusanos de la mandíbula (500 micras) y Trichoplax adhaerens (500 micras) también se incluyen. Los nematodos, rotíferos, gusanos de la mandíbula y micrognathozoanos son acuáticos, mientras que los ácaros, avispas y escarabajos son terrestres.
La mayoría de los animales más pequeños son acuáticos, en parte porque la capa de lodo en el fondo del océano es un hábitat excelente para organismos pequeños. Los pequeños invertebrados que viven allí se conocen como meiofauna, infauna o bentos. Además de las bacterias, probablemente se encuentren entre los animales más numerosos del planeta (especialmente los nematodos). Se encuentran en densidades modestas en casi todas las partes del fondo del océano, consumen la interminable «nieve» orgánica que cae desde arriba. Coexisten con abundantes bacterias, que comen. Las bacterias y otros organismos unicelulares no se consideran animales porque, por definición, un animal es un organismo formado por múltiples células.
A veces, las especies llamadas los «animales más pequeños» no son muy pequeñas, como los peces del género Paedocrypis, que pueden ser tan cortos como 0.31 pulgadas (8 mm). Los pulgones tienen un tamaño entre 0.039 y 0.39 pulgadas (1 y 10 mm), y son claramente visibles a simple vista. Todos los animales realmente pequeños son microscópicos, ya que la visión humana no puede discernir fácilmente objetos de menos de 500 micras, y muchos animales pueden pasar a través de un filtro de 500 micras. Muchos están poco estudiados debido a su pequeño tamaño, pero pueden ser la clave para debates cruciales de clasificación biológica. Por ejemplo, se cree que el pequeño gastrotich, que puede ser un pariente de los nematodos, es la clave de la hipótesis de Edcysozoa, sobre si los animales que arrojan una cutícula son todos descendientes de un antepasado común, o si la calidad surgió independientemente en diferentes linajes