Un refrigerador de vacunas es una unidad de refrigeración diseñada específicamente para almacenar vacunas y otros suministros médicos sensibles a la temperatura, la mayoría de los cuales deben mantenerse a temperaturas más bajas que las de un refrigerador convencional. La unidad proporciona bajas temperaturas extremadamente estables para evitar la degradación de las vacunas y otros productos, junto con opciones como alarmas y energía de respaldo para brindar una protección completa. Las empresas de suministros médicos venden refrigeradores de vacunas y también pueden estar disponibles a través de empresas de refrigeración que trabajan con la profesión médica.
Las vacunas deben permanecer a una temperatura estable o pueden comenzar a descomponerse. El refrigerador de vacunas mantiene un rango de temperaturas muy estrecho para evitar daños causados por fluctuaciones de temperatura. También está diseñado para mantener temperaturas constantes en toda la unidad, evitando puntos calientes y fríos donde las vacunas podrían sufrir daños. El refrigerador viene con sensores de temperatura y puede tener una alarma que alerta cuando la temperatura cae fuera del rango de almacenamiento seguro, para que los proveedores de atención médica sepan que puede haber un problema con el refrigerador y las vacunas que contiene.
También pueden estar disponibles unidades de energía de respaldo para refrigeradores de vacunas. Estos vienen en forma de baterías para mantener la temperatura baja en caso de un corte de energía, o en regiones donde el suministro de energía es intermitente. En regiones donde no hay ninguna red eléctrica, el refrigerador de vacunas puede funcionar con una turbina eólica, un generador o un panel solar con una batería para almacenar energía para asegurarse de que funcionará en condiciones adversas.
La unidad puede tener estantes y cajones diseñados específicamente para guardar vacunas, ya que el empaque tiende a ser consistente en tamaño y forma en todos los fabricantes, y un diseño de refrigerador genérico debería poder acomodar la mayoría de las vacunas. Un refrigerador de vacunas también suele configurarse para permitir a los usuarios ajustar la capacidad y la organización del interior. Algunos tienen un diseño de paso, lo que permite al personal cargar el refrigerador desde la parte posterior y acceder a las vacunas desde el frente. Esto asegura que se utilicen primero las unidades más antiguas.
Las vacunas no suelen ser peligrosas y no se necesitan controles especiales en un refrigerador de vacunas para limitar el acceso. Algunos pueden tener un candado para evitar pérdidas y robos. En el caso de una unidad que también puede almacenar materiales peligrosos, el diseño es ligeramente diferente para adaptarse a la necesidad de mayor seguridad. Puede tener opciones como cerrar los cajones para que cualquiera pueda acceder a los suministros básicos, pero se necesita una llave para abrir los cajones de sustancias controladas.