La leishmaniasis visceral es una enfermedad potencialmente mortal causada por el parásito leishmania. Los síntomas de la infección incluyen anemia, fiebre, agrandamiento del hígado, agrandamiento del bazo y pérdida de peso. Esta enfermedad suele ser mortal si no se trata.
Los flebótomos infestados llevan los parásitos leishmania dentro de sus intestinos. Los parásitos se multiplican rápidamente dentro del flebótomos y eventualmente migran hacia la garganta, donde obstruyen el esófago del insecto. La mosca, que se alimenta de sangre, se aclara la garganta al expulsar los parásitos a un huésped humano mientras se alimenta. Los patógenos luego se multiplican dentro del huésped humano y causan la infección.
Las infecciones por leishmaniasis pueden ocurrir en tres formas diferentes. La leishmaniasis visceral es la forma más grave de la enfermedad y causa la muerte en la mayoría de sus víctimas. La leishmaniasis cutánea, que se caracteriza por múltiples ulceraciones en la piel, causa cicatrices severas. La leishmaniasis mucocutánea desfigura permanentemente a las personas al atacar y destruir los tejidos alrededor de la nariz y la garganta.
La leishmaniasis visceral es más común en Brasil, India, Nepal, Bangladesh y partes de África. Las personas que padecen el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) tienen un riesgo significativamente mayor que la población en general. Los hombres y los niños tienen más probabilidades de desarrollar leishmaniasis visceral que las mujeres adultas. Las personas desnutridas y enfermas también corren riesgo de infección.
Una sola picadura de un mosquito puede inyectar suficientes parásitos en el torrente sanguíneo para infectar a un humano. Algunos de los síntomas de la infección incluyen fiebre, pérdida de peso y anemia. La gente en India llama a la enfermedad kala azar, o enfermedad negra, porque la piel de los pacientes infectados se oscurece.
A medida que avanza la enfermedad, los pacientes a menudo desarrollan un hígado y bazo agrandados, y pueden tener el abdomen distorsionado o extendido. Algunas personas experimentan hemorragias internas. Los pacientes a veces mueren con hemorragia o mueren de infecciones secundarias porque su sistema inmunológico está debilitado por la enfermedad.
Un médico puede realizar una biopsia de médula ósea o un análisis de sangre para buscar parásitos de leishmania. También podría realizar otras pruebas, como un ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas, anticuerpos fluorescentes indirectos o pruebas de función hepática, para confirmar el diagnóstico. El médico trata la enfermedad con medicamentos antimicóticos como la anfotericina B. También puede recetar antibióticos para las infecciones o administrar transfusiones de sangre si el paciente está sangrando internamente.
Las personas que viven o visitan áreas de alto riesgo deben limitar el tiempo que pasan al aire libre después del anochecer, que es cuando los flebótomos están más activos. Los repelentes de insectos y la ropa protectora pueden ayudar a evitar que los mosquitos piquen. Los individuos que sobreviven a un ataque de leishmaniasis visceral son inmunes a la reinfección.