El permafrost es un suelo que ha permanecido en o por debajo del punto de congelaci?n durante dos o m?s a?os. El t?rmino es en realidad un poco enga?oso, ya que no se requiere escarcha. El lecho de roca permanentemente congelado, por ejemplo, tambi?n puede denominarse permafrost, al igual que el suelo congelado muy seco. Entre el 20 y el 25% de la superficie de la Tierra est? cubierta de permafrost, tambi?n conocido como suelo cri?tico, aunque este n?mero comenz? a fluctuar enormemente a principios del siglo XXI debido al calentamiento global.
Para que el suelo se ponga de esta manera, el clima debe ser extremadamente fr?o. La mayor?a de las veces el suelo en esta condici?n refleja de cerca la temperatura del aire y se encuentra en las regiones polares del mundo. El permafrost alpino se encuentra en ?reas monta?osas en regiones de latitudes m?s bajas, y se pueden encontrar otras similares en la superficie de la Tierra. En algunos casos, el permafrost tiene cientos de miles de a?os, en cuyo caso se considera «fosilizado», acumulado durante un per?odo de tiempo que tard? miles de a?os e imposible de derretir en las condiciones clim?ticas actuales.
Como uno podr?a imaginar, el suelo cri?tico tiene un impacto radical en las regiones donde se encuentra. Inhibe el crecimiento de las plantas, lo que dificulta el desarrollo de los animales. Tambi?n ayuda a resistir la erosi?n, ya que esencialmente cementa el suelo, y presenta una serie de desaf?os para las personas. Construir sobre el permafrost es complicado, porque si se derrite, las estructuras construidas encima pueden colapsar. Del mismo modo, las tuber?as de servicios p?blicos en regiones con suelo cri?tico deben correr sobre el suelo por seguridad, ya que podr?an derretir el suelo y causar un problema, o podr?an abrirse si el suelo se derritiera y el suelo se asentara.
Los investigadores est?n especialmente interesados ??en las ?reas de «permafrost continuo», donde el suelo cri?tico es extenso y ha estado presente durante un per?odo prolongado de tiempo. Esto a menudo crea patrones distintivos en el suelo que pueden ser interesantes de observar, y la extensi?n o contracci?n del suelo puede ser un indicador de problemas ambientales. En las naciones ?rticas, por ejemplo, la reducci?n de la l?nea de permafrost ha contribuido sustancialmente a la erosi?n.
Las regiones de permafrost del mundo tambi?n son de inter?s para arque?logos e historiadores. Frost es un excelente conservante, literalmente congelando artefactos a tiempo. Adem?s de encontrar restos humanos y animales en suelo cri?tico, los investigadores tambi?n han encontrado materiales org?nicos como textiles, cuero y cestas que normalmente se descomponen.