El permafrost es un suelo que ha permanecido en o por debajo del punto de congelación durante dos o más años. El término es en realidad un poco engañoso, ya que no se requiere escarcha. El lecho de roca permanentemente congelado, por ejemplo, también puede denominarse permafrost, al igual que el suelo congelado muy seco. Entre el 20 y el 25% de la superficie de la Tierra está cubierta de permafrost, también conocido como suelo criótico, aunque este número comenzó a fluctuar enormemente a principios del siglo XXI debido al calentamiento global.
Para que el suelo se ponga de esta manera, el clima debe ser extremadamente frío. La mayoría de las veces el suelo en esta condición refleja de cerca la temperatura del aire y se encuentra en las regiones polares del mundo. El permafrost alpino se encuentra en áreas montañosas en regiones de latitudes más bajas, y se pueden encontrar otras similares en la superficie de la Tierra. En algunos casos, el permafrost tiene cientos de miles de años, en cuyo caso se considera “fosilizado”, acumulado durante un período de tiempo que tardó miles de años e imposible de derretir en las condiciones climáticas actuales.
Como uno podría imaginar, el suelo criótico tiene un impacto radical en las regiones donde se encuentra. Inhibe el crecimiento de las plantas, lo que dificulta el desarrollo de los animales. También ayuda a resistir la erosión, ya que esencialmente cementa el suelo, y presenta una serie de desafíos para las personas. Construir sobre el permafrost es complicado, porque si se derrite, las estructuras construidas encima pueden colapsar. Del mismo modo, las tuberías de servicios públicos en regiones con suelo criótico deben correr sobre el suelo por seguridad, ya que podrían derretir el suelo y causar un problema, o podrían abrirse si el suelo se derritiera y el suelo se asentara.
Los investigadores están especialmente interesados en las áreas de “permafrost continuo”, donde el suelo criótico es extenso y ha estado presente durante un período prolongado de tiempo. Esto a menudo crea patrones distintivos en el suelo que pueden ser interesantes de observar, y la extensión o contracción del suelo puede ser un indicador de problemas ambientales. En las naciones árticas, por ejemplo, la reducción de la línea de permafrost ha contribuido sustancialmente a la erosión.
Las regiones de permafrost del mundo también son de interés para arqueólogos e historiadores. Frost es un excelente conservante, literalmente congelando artefactos a tiempo. Además de encontrar restos humanos y animales en suelo criótico, los investigadores también han encontrado materiales orgánicos como textiles, cuero y cestas que normalmente se descomponen.