Un sensor de humo es un dispositivo que ha sido diseñado específicamente para detectar humo en el aire y alertar a las personas cercanas de su presencia. Los detectores generalmente sirven como dispositivos de seguridad tanto en edificios residenciales como comerciales para advertir a los residentes que puede haber comenzado un incendio. Por lo general, un sensor de humo detectará el humo mediante el uso de un sensor fotoeléctrico o de ionización, que activa un sonido muy fuerte de la propia unidad. Las áreas industriales o los edificios grandes generalmente tendrán múltiples sensores de humo que están conectados a un sistema central de alarma contra incendios. El mantenimiento adecuado de un sensor de humo es una parte imperativa de cualquier plan de seguridad contra incendios y puede incluir probar el dispositivo y reemplazar las baterías u otras fuentes de energía cuando sea necesario.
Hay dos métodos principales mediante los cuales se configura un sensor de humo para detectar humo. Un sensor fotoeléctrico funciona proyectando un haz de luz en un ángulo de 90 grados en un tubo, en cuyo extremo hay un sensor de luz. Cuando el humo está en el aire y entra en esta estructura, habrá menos luz. Esto es detectado por el sensor y hace que se active el sistema de alarma.
Un sensor de humo que utiliza un sensor de ionización contiene una cámara de ionización, que está formada por dos placas pequeñas que tienen un voltaje eléctrico en el aire entre ellas. Si entra humo en la cámara, el aire entre estas dos placas se ioniza y la corriente se ioniza. Esto hace que suene la alarma.
La Asociación Nacional de Protección contra Incendios de los Estados Unidos ha publicado estadísticas que indican que las muertes en las residencias se reducen en un 45% cuando hay un sensor de humo en el hogar y funciona correctamente. Las causas comunes del mal funcionamiento del sensor de humo son fuentes de energía de la batería agotadas, configuración incorrecta, como baterías colocadas incorrectamente, escombros y otras sustancias que bloquean o interrumpen los sensores, o una simple falla en una pieza.
La mayoría de las unidades permiten a los usuarios probar el sistema de advertencia audible o visual presionando un botón. Sin embargo, para probar el sensor en sí, la mayoría de los fabricantes generalmente recomiendan usar aerosol de sensor de humo enlatado. Por lo general, no se recomienda el uso de una fuente común de humo, como una vela encendida o un cigarrillo, ya que los escombros pueden obstruir el sensor y evitar que funcione en caso de un incendio real.