El shehnai es un instrumento de viento de madera de origen indio. A veces se le llama Oboe del norte de la India, y se parece al Oboe occidental más tradicional en apariencia. Es un instrumento largo, a menudo de madera, que tiene dos cañas dobles en la parte superior, llamada caña cuádruple, y una campana ligeramente ensanchada en la parte inferior. Al igual que una flauta o una flauta de canción, se producen diferentes notas cubriendo o descubriendo los seis a nueve agujeros en el instrumento, mientras se usa el control de la respiración para “soplar” o hacer vibrar las cañas superiores. El shehnai requiere una habilidad considerable para dominarlo porque el control de la boca y cómo se sostiene la boca (folleto) requiere práctica.
Hay varios orígenes posibles diferentes para el shehnai. Algunos dicen que desciende de un instrumento persa llamado nai. Nai es persa para flauta. Se pueden encontrar fotos de los nai en tumbas egipcias que datan de hace cinco milenios. Una conexión más cercana es con el pungi, el instrumento utilizado en la serpiente encantadora.
Algunos creen que el shehnai se desarrolló a partir del pungi para crear sonidos mejores y más dignos de interpretación. Una leyenda sugiere que los sonidos del pungi fueron tan desagradables para el Shah (rey) que él (y no está claro qué Shah estuvo involucrado) prohibió el instrumento, lo que llevó al desarrollo de un instrumento que podría ser tolerado en la corte del rey. Cualesquiera que sean los orígenes del instrumento, el shehnai tiene un lugar muy importante en la música secular y sagrada.
El shehnai se juega con otros instrumentos indios durante muchas ocasiones formales. A menudo se escucha en las bodas, donde se considera especialmente afortunado. Shehnais también puede usarse durante procesiones, como procesiones funerarias. El sonido producido puede ser algo triste, un cruce entre un oboe y una trompeta apagada, y típicamente, la música tradicional india emplea una estructura de acordes muy diferente a la música occidental. Para el oyente occidental, escuchar el shehnai en la música india al principio puede sonar muy diferente, aunque muchos consideran que los sonidos del instrumento son pacíficos, meditativos y hermosos.
En el siglo XX, muchos músicos indios se interesaron en conciertos de música tradicional india. Ustad Bismillah Khan (1916-2006) es considerado un virtuoso shehnai. Se le atribuye una habilidad excepcional y, para algunos críticos y fanáticos, estuvo tan cerca de hacer que el instrumento “hablara” como sea posible. Debido a su éxito y la tendencia hacia actuaciones de conciertos de música india, puedes escuchar muchas grabaciones de Khan y otros. También escuchará los sonidos de este instrumento en casi todas las películas de Bollywood.