La música polifónica es música que incluye múltiples melodías o voces, en contraste con la música homofónica, con una sola melodía y armonía, en la que los acordes armonizan con una melodía o voz líder. Bach es probablemente uno de los compositores más notables de la música polifónica, y el apogeo de la composición polifónica se produjo en la Edad Media y el Renacimiento, cuando este tipo de música se hizo muy popular. Para las personas que estén interesadas en escuchar algunos ejemplos de polifonía, una búsqueda de «Bach» mostrará una variedad de clips de sonido. La mayoría de la música moderna es de naturaleza armónica.
En la polifonía, varias voces divergen durante la actuación, creando una pieza rica y texturizada. La composición de música polifónica es bastante desafiante, ya que las voces deben ser distintas al tiempo que se complementan entre sí. Pequeñas variaciones en el tono pueden crear una pieza que choca, sacudiendo el oído y sonando extremadamente desagradable. La música polifónica se puede componer para voz, instrumentos o ambos, y las composiciones pueden tener solo dos o muchas melodías. Las melodías también pueden converger periódicamente antes de divergir nuevamente para crear más textura.
La música homofónica es probablemente el tipo de música más antiguo, ya que es la más simple de componer e interpretar. Aunque la evidencia de la música polifónica no comenzó a aparecer hasta la Edad Media, la gente, sin duda, realizó composiciones polifónicas antes de este período, y simplemente no pudo escribir la música. La Iglesia probablemente es en gran parte responsable del florecimiento de la música polifónica en la Edad Media, gracias a los subsidios de la Iglesia a los compositores y personas adineradas que comisionaron obras de música para su actuación en las iglesias.
Para las personas que están acostumbradas a la música armónica, la música polifónica puede parecer muy extraña para el oído. El sonido es claramente diferente al de la música armónica, y una composición bien ejecutada puede lograr un sonido casi extraño que es bastante notable. La música homofónica también suena distinta de estos dos tipos de música, con un tono más regular y regular. Los cantos gregorianos son un excelente ejemplo de música homofónica.
Parte de la música de Asia demuestra polifonía, que es parte de la razón por la cual la música asiática suena tan ajena a los oyentes occidentales. La música asiática también utiliza diferentes claves y firmas de tiempo, por lo que es instantáneamente reconocible para las personas con cierta formación musical como producto de una cultura no occidental. A algunos occidentales les gusta la música asiática, después de escuchar lo suficiente como para acostumbrarse a sus estilos desconocidos. Del mismo modo, algunos orientales se interesan por la música occidental, una vez que superan su sonido inusual.