Un sistema de comunicación de intercambio de imágenes (PECS) es uno de los principales medios de comunicación con las personas autistas no verbales. Mientras que algunos afectados por el trastorno del espectro autista pueden verbalizar pensamientos, sentimientos y deseos, muchos de los que funcionan en los niveles inferiores no pueden.
Sin embargo, las personas autistas no verbales a menudo responden bien a las pistas visuales. Aquí es donde un sistema de comunicación de intercambio de imágenes puede ser tan valioso. Abre un portal de comunicación al mundo exterior que en gran medida no existe para muchas personas autistas y no verbales.
El sistema de comunicación de intercambio de imágenes utiliza símbolos para representar pensamientos e ideas. Una imagen de un alimento, por ejemplo, permitirá que un individuo autista muestre lo que quiere comer o lo que hay en el menú de ese día en particular. Una imagen de una actividad podría significar que eso es lo que se espera que hagan a continuación.
Una comunicación de intercambio de imágenes suele utilizar dibujos sencillos. Sin embargo, también es posible utilizar fotografías reales. Si los llevan a un entorno con el que los niños autistas están familiarizados, como su propia escuela o su hogar, rápidamente se dan cuenta de lo que se intenta comunicar.
El objetivo del sistema de comunicación de intercambio de imágenes es, finalmente, animar a los afectados por el autismo a utilizar oraciones completas y confiar en las formas de comunicación verbal. Muchas veces, las personas autistas tienen la capacidad de comunicarse usando palabras, pero por razones que no están claras para los investigadores, simplemente no lo hacen.
El sistema de intercambio de imágenes tiene símbolos que representan todas las partes del habla: sujetos, verbos, objetos directos e incluso interjecciones. Las oraciones completas se forman cuando los símbolos de las imágenes se colocan en forma de oración lógica. Por ejemplo, el símbolo de quiero, perrito caliente y por favor se pueden poner en sucesión.
A menudo, el sistema de comunicación de intercambio de imágenes se utilizará para alentar a un niño autista a decir la oración completa, lo que a menudo parece ser más fácil para el niño en ese momento. El niño señalará cada símbolo y dirá: «Quiero un perrito caliente, por favor».
El sistema también se puede utilizar para establecer un horario para el estudiante, especialmente en un entorno escolar. Se configura una «franja de horario» que indica las tareas que el estudiante debe realizar ese día. Una vez que el estudiante termina esa tarea, coloca la tarea y la imagen que la representa en un archivo “completado”. Luego, buscan el siguiente elemento del programa y comienzan a trabajar en él. Esto le da al estudiante una buena idea de qué esperar cada día y refuerza una rutina, que es fundamental para los estudiantes autistas.
Si bien las habilidades del lenguaje pueden parecer arcaicas en el mejor de los casos, cualquier mejora en la verbalización con un niño autista se considera un gran logro. Se ha demostrado que el sistema de comunicación por intercambio de imágenes es un medio muy eficaz para lograr este progreso. En muchos sentidos, un sistema de comunicación de intercambio de imágenes recuerda a los primeros lenguajes escritos, que utilizaban pictografías para expresar mensajes.
En muchos casos, una vez que un individuo autista se acostumbra a la estructura de la oración, puede lograr una comunicación verbal independiente de un sistema de comunicación de intercambio de imágenes. Si bien es posible que las emociones y los conceptos complejos aún no se comuniquen verbalmente, PECS ofrece a un individuo autista una buena oportunidad para eventualmente verbalizar información básica.