Un sistema de control de tracción intenta mantener la tracción de un automóvil con el suelo. La tracción puede perderse en muchas condiciones de manejo diferentes, por lo que un sistema de control de tracción es operado automáticamente por una computadora a bordo. Por lo general, funcionará al detectar una pérdida de tracción y potencia de corte en el motor para restaurar las velocidades apropiadas de las ruedas. Si bien perder tracción con el suelo puede ser peligroso, muchos conductores orientados al rendimiento prefieren desactivar el sistema de control de tracción de un automóvil. Los frenos antibloqueo ofrecen control de tracción durante el frenado.
Un sistema de control de tracción funciona al detectar cuando las ruedas se mueven demasiado rápido para el automóvil. Cuando los sensores electrónicos indican que se está perdiendo la tracción, una computadora a bordo le indica al motor que corte la corriente. Esto se puede lograr de varias maneras, incluyendo restringir el aire al motor o evitar que se disparen las bujías. Como el sistema está controlado por una computadora, puede responder muy rápidamente.
Perder la tracción con el suelo puede ser particularmente peligroso para los vehículos con tracción trasera durante las curvas. Las curvas cerradas ejercen una gran fuerza sobre los neumáticos traseros; Si el conductor aplica demasiada aceleración durante las curvas, los neumáticos pueden romper la tracción y el automóvil comenzará a girar. Si el conductor no corrige el giro con las maniobras de dirección adecuadas, podría perder el control del vehículo por completo. Este riesgo se exacerba cuando las carreteras están mojadas o las llantas están excesivamente desgastadas.
Muchos automóviles permiten que el conductor desactive el sistema de control de tracción. Si bien el sistema puede aumentar la seguridad de un automóvil, muchos entusiastas del rendimiento prefieren conducir sin control de tracción. Afirman que un sistema de control de tracción obstaculiza innecesariamente las características de potencia y manejo de un vehículo. El control de la tracción puede ser especialmente problemático en las carreras todoterreno, lo que requiere que los automóviles rompan la tracción con el suelo casi constantemente. Por esta razón, los vehículos de alto rendimiento rara vez utilizan el control de tracción en situaciones de carrera.
Una característica de seguridad análoga al control de tracción son los frenos antibloqueo, que intentan mantener la tracción en la carretera durante el frenado, en lugar de acelerar. Los automóviles que intentan detenerse demasiado rápido tenderán a deslizarse porque tienen demasiado impulso. Si bien los neumáticos bloqueados harán que el automóvil se detenga rápidamente, también evitan que el conductor conduzca durante el período de frenado. Los frenos antibloqueo detectan cuando los neumáticos se bloquean y luego relajan los frenos hasta que las ruedas vuelven a rodar. Cuando las ruedas ruedan con el suelo, el conductor puede mantener la capacidad de conducir el automóvil hasta que se detenga.