Se utiliza una m?quina de puntos para permitir que los trenes de ferrocarril cambien de v?a sin problemas, lo que generalmente se conoce como desv?o ferroviario. El prop?sito inicial de la m?quina de puntos era poder controlar la v?a y la direcci?n del tren desde la distancia. Algunas versiones actuales de la m?quina de puntos han instalado caracter?sticas de autolubricaci?n y sincronizaci?n. Existen varios tipos de este mecanismo que funcionan con diferentes fuentes de energ?a, pero tienen prop?sitos similares. El tipo de dispositivo utilizado generalmente depende del t?cnico ferroviario, el tipo y el peso de los trenes que utilizan con mayor frecuencia las v?as y el n?mero de empleados disponibles para realizar el mantenimiento.
Los principios clave en la elecci?n de una m?quina de puntos son la fiabilidad, el bajo mantenimiento, la viabilidad econ?mica y la idoneidad universal. Los ferrocarriles a menudo tienen numerosos dispositivos, y cada m?quina de punto el?ctrico generalmente est? conectada a una computadora central que est? conectada a varias computadoras personales. El uso de computadoras ayuda a los operadores a ver el estado o el posible mal funcionamiento de la m?quina. Las computadoras en el centro de control generalmente registran todos los datos necesarios para evaluar la funcionalidad de cada m?quina de puntos, y los empleados pueden determinar si se necesita reparaci?n o modificaci?n.
Los rieles gu?an las ruedas de los trenes y cuando la m?quina de puntos cambia el punto donde los rieles se encuentran en una posici?n diferente, el tren cambia de rumbo. Por ejemplo, un tren que se acerca a una bifurcaci?n tiene la opci?n de ir en l?nea recta o girar a la derecha, y la decisi?n la toma el operador de control que usa la m?quina de puntos para realizar el cambio. Esto una vez fue controlado manualmente, y a veces involucraba a un mec?nico que saltaba del tren para tirar de una palanca y cambiar de v?a. Otras innovaciones permitieron controlar m?quinas de puntos desde distancias cortas, y m?s recientemente se han realizado actualizaciones del sistema para aumentar la distancia de los centros de control. Los sistemas de transporte p?blico son un excelente ejemplo, porque la mayor?a de los sistemas tienen una sala de control principal que ejecuta las v?as de una ciudad.
La apariencia de las m?quinas de puntos var?a, pero el aspecto m?s com?n parece una peque?a caja de metal generalmente hecha de hierro fundido con respiraderos y una cerradura. Un motor y otros componentes mec?nicos est?n protegidos por la caja de hierro fundido, y la ventilaci?n se utiliza para liberar el calor producido por el motor. Hay un embrague de transmisi?n que se usa para controlar la fuerza de lanzamiento y las correderas del detector para determinar la posici?n de las cuchillas del interruptor, as? como la finalizaci?n del interruptor de la pista. Estas m?quinas generalmente est?n equipadas con manivelas para cambio manual en caso de que haya una falla del sistema.