Una válvula de pistón viene en dos tipos. Hay una válvula de pistón de admisión, que es responsable de permitir que el combustible y el aire se carguen en la cámara de combustión. El otro tipo de válvula de pistón es la válvula de escape. Esta válvula de pistón se encarga de permitir que los gases y humos gastados del proceso de combustión escapen del cilindro. Ambas versiones de la válvula de pistón son activadas por el árbol de levas y la cantidad de tiempo que la válvula de pistón está abierta. La cantidad que se abre también se determina a través del proceso de sincronización y el perfil del árbol de levas.
Quizás ningún componente del motor afecta el potencial de generación de energía tanto como la válvula de pistón. La apertura y cierre de la válvula de pistón, así como la capacidad de sellar la cámara de combustión, son funciones de construcción de potencia de la válvula de pistón. La cámara de combustión es el área de un motor donde se produce la potencia. Al sellar efectivamente la cámara de combustión, toda la potencia extraída del proceso de encendido puede proyectarse hacia el cigüeñal a través de los pistones y las bielas. Cuanto más completo sea el proceso de combustión, más potencia puede obtener el motor.
Mientras que las válvulas se encargan de la entrada y salida de combustibles desde la cámara de combustión, el momento de la válvula es el modelo de cómo ocurrirá esta entrada y salida y en qué punto del proceso de combustión ocurrirá. Los fabricantes de motores con experiencia entienden que si el árbol de levas es el corazón de un motor, las válvulas deben ser las arterias principales. La potencia se hace y se pierde en el perfil de un bolsillo de la válvula e incluso en los ángulos elegidos para moler la válvula y el asiento. El tamaño, el diseño del vástago de la válvula y el ángulo de la válvula son factores importantes en la ecuación de potencia.
Al mirar la culata de un motor de combustión interna, la válvula más grande será la válvula de escape. La razón es que la carga de admisión es ayudada a la culata por la gravedad y la succión del pistón a medida que viaja hacia abajo a través de su carrera de admisión. El escape, por otro lado, debe escapar a través de la válvula de escape con una ayuda mínima del pistón, ya que se desplaza hacia arriba a través de las paredes del cilindro en la carrera de escape. Es imperativo que todos los gases de escape sean expulsados del cilindro para obtener la mayor potencia de la carga de admisión. La sincronización, la configuración y el diseño de las válvulas completan el proceso en concierto.