Un soneto pentámetro yámbico es un poema de 14 versos que utiliza el sistema rítmico del pentámetro yámbico. Tales poemas pueden usar uno de los muchos sistemas de rimas y pueden usar las ideas de Petrarca sobre octavas y sestetos o seguir las ideas de Milton sobre la fusión de los dos. También puede cubrir cualquier tema sobre el que el poeta desee escribir. El rasgo distintivo de este tipo de poema, por lo tanto, es el ritmo utilizado dentro de la línea y nada más.
El soneto fue importado por primera vez a Inglaterra a principios del siglo XVI por Sir Thomas Wyatt, pero originalmente ganó popularidad en los estados italianos gracias a Francesco Petrarca, más conocido como Petrarca en inglés. El formato ganó popularidad durante el siglo y fue personificado por William Shakespeare, quien legó al mundo una gran colección de 16 sonetos, cada uno de ellos un soneto pentámetro yámbico.
Pentámetro significa que el metro de la línea de un poema tiene cinco pies. Un pie es una unidad básica de ritmo, que puede contener entre dos y cuatro sílabas. El italiano y el latín tienden a usar pies dactílicos, que contienen tres sílabas. Una alternativa al pentámetro es el hexámetro, que naturalmente emplea seis pies poéticos.
Iambic es uno de varios tipos de pies de dos sílabas. Se distingue por el hecho de que emplea una sílaba átona seguida de una sílaba acentuada. Este patrón se repite cinco veces una línea para cada línea en el soneto pentámetro yámbico. Es posible que algunos pies yámbicos inviertan el patrón de estrés en raras ocasiones, pero el servicio normal se reanuda en el siguiente pie. La idea de sílabas acentuadas y átonas se remonta al inglés antiguo, que se basaba en aliterar sílabas acentuadas para el ritmo.
El soneto pentámetro yámbico es lo suficientemente flexible como para utilizar cualquier sistema de rima utilizado para el soneto. Los tipos más comunes son el de Shakespeare y el de Petrarchan. El sistema de Shakespeare emplea tres cuartetos con una forma ABAB, CDCD, EFEF y un pareado final con rima. El soneto de Petrarchan, por otro lado, usa un sistema de rimas ABBA, ABBA, CDE, CDE.
Incluso los poetas, como los metafísicos y John Milton, que fusionaron la octava y el sesteto, mantuvieron el mismo sistema rítmico utilizado por los primeros sonetarios. El soneto yámbico del pentámetro creció hasta convertirse en la forma de soneto dominante en inglés. Ha sido utilizado por poetas como William Wordsworth, William Butler Yeats y Robert Frost. En la mayoría de las escuelas de habla inglesa, es la primera forma de soneto que los estudiantes aprenderán en clase.