Existen dos tipos diferentes de límites de peso que pueden aplicarse a los ejes que se encuentran en automóviles y camiones. Un límite se refiere a la cantidad de peso que cada eje tiene capacidad para transportar de manera segura, mientras que el otro indica el mayor peso que una carretera o puente puede soportar de un eje. Los límites de peso del eje que se refieren a la carga más pesada que un vehículo puede transportar de manera segura generalmente se denominan clasificaciones de peso bruto del eje (GAWR) y están determinados por los fabricantes del vehículo. Los otros límites de peso del eje se imponen principalmente en vehículos grandes por entidades gubernamentales para evitar el tipo de tensión que puede provocar un desgaste excesivo en la superficie de una carretera o la falla de la estructura de un puente.
Todos los automóviles y camiones reciben un GAWR en el momento de la fabricación, que se refiere a la cantidad de peso que el vehículo puede transportar de manera segura. El GAWR se refiere a una condición de carga completa, que incluye el peso de todos los pasajeros y carga además del vehículo en sí. Algunos vehículos, como las mini autocaravanas, pueden estar muy cerca del GAWR antes de que se carguen los pasajeros o la carga. A los efectos de determinar los límites de peso del eje, cada conjunto de ruedas se denomina eje. Esto significa que un automóvil de pasajeros con cuatro ruedas tiene dos ejes, incluso si no hay una conexión física entre cada juego de ruedas.
El otro tipo de límite de peso del eje es típicamente una regulación o ley instituida por una entidad gubernamental. Muchas jurisdicciones hacen cumplir estos límites con estaciones de pesaje obligatorias en las carreteras principales. En estas áreas, se puede requerir que todos los camiones grandes se detengan y se sometan a una inspección de peso. Si se determina que alguno de los ejes tiene sobrepeso, se pueden administrar multas u otros castigos, y es posible que ni siquiera se permita que el vehículo continúe hasta que se descargue el exceso de peso.
En la mayoría de los casos, los límites de peso del eje impuestos por los gobiernos se refieren a ejes individuales al igual que un GAWR. Los ejes de dirección de un remolque de tractor generalmente están sujetos a límites de peso de eje más bajos que los ejes fijos. En algunos casos, el límite para los ejes de dirección será inferior a la mitad del límite normal. Algunos remolques de tractores tienen enganches de quinta rueda ajustables, o ejes traseros, para que la distribución de la carga pueda ser alterada.
Los límites de peso del eje a menudo están determinados por la configuración del eje de un vehículo. Un eje solitario con neumáticos individuales generalmente tiene el límite más bajo, mientras que los ejes en tándem con neumáticos dobles a menudo tienen límites más altos. Esto se debe a la forma diferente en que estos ejes distribuyen sus cargas en la superficie de una carretera. Un solo eje con neumáticos individuales concentra la carga completa en dos puntos, mientras que un eje en tándem con neumáticos dobles lo extiende sobre un área más amplia.