Un sustantivo indefinido es un tipo de sustantivo que no es específico en su referencia. En general, las partes indefinidas del discurso son palabras que no hacen referencia a una instancia determinada, sino a una instancia genérica o abierta de una palabra. Observar la diferencia entre sustantivos definidos e indefinidos puede ayudar a los principiantes a comprender mejor un idioma.
Los expertos describen un sustantivo indefinido como un sustantivo que no se refiere a algo conocido o familiar, sino a algo teórico o aleatorio. Por ejemplo, un hablante de inglés que se refiere a «un perro» o «un gato» está usando sustantivos indefinidos para referirse a cualquier perro o gato. El mismo hablante que se refiere a «el perro», o dice el nombre de un perro en particular, está hablando de un perro definido. Del mismo modo, hablar de “el gato” o referirse al gato por su nombre reemplaza un sustantivo indefinido por uno definido.
Una de las formas principales de designar sustantivos indefinidos en inglés es que, en lugar de usar un nombre o el artículo definitivo antes del sustantivo, el sustantivo indefinido usa el artículo indefinido, «a» o «an». Estos artículos suelen ayudar a los oyentes o lectores a determinar si un sustantivo es definido o indefinido. Estos artículos a menudo proporcionan una guía útil sobre cómo usar sustantivos en contexto. En inglés y otros idiomas, pensar en verbos definidos e indefinidos también puede ayudar a los estudiantes de idiomas a descubrir más sobre cómo los hablantes nativos usan un conjunto particular de artículos. Dado que los artículos en algunos idiomas tienen un género o son complejos, separar sustantivos definidos e indefinidos y los artículos que los acompañan puede ser de vital importancia para un estudiante de idiomas; Del mismo modo, algunos lenguajes no emplean artículos en absoluto, lo que significa que se deben usar otras claves de contexto para determinar el significado pretendido.
Saber la diferencia entre sustantivos definidos e indefinidos es importante para aquellos que quieren poder contextualizar los sustantivos correctamente. Algunos lingüistas estudian la adquisición de estos tipos de sustantivos en los niños como una medida de lo fácil o difícil que puede ser lidiar con estas dos categorías de sustantivos diferentes. Aquellos que están aprendiendo un idioma deben ser conscientes de cómo los sustantivos definidos e indefinidos cambian el significado de una oración para poder usarlos correctamente. Esto se puede hacer con práctica. Es especialmente útil utilizar recursos como libros de texto o listas de frases para modelar el uso correcto de los diversos sustantivos y artículos que son comunes en un idioma, para referirse a temas y objetos definidos e indefinidos.