Los términos “estado”, “nación” y “país” a menudo se usan indistintamente por quienes no están familiarizados con el uso correcto de estos términos. Para enturbiar aún más las aguas, con frecuencia también se añaden frases como Estado independiente y Estado-nación. Si bien estos términos son similares y se confunden fácilmente, algunas diferencias distinguibles los distinguen. En algunos casos, “Estado” y “país” pueden usarse para describir la misma área, una “nación” es un término algo menos definido.
Cuando se usa con una letra mayúscula inicial, Estado tiene un significado muy diferente al comúnmente conocido entre los ciudadanos estadounidenses. Un Estado independiente es lo mismo que un país independiente: es un área que tiene fronteras reconocidas internacionalmente y su propio gobierno. También debe ser reconocido por otros países y tener soberanía, lo que significa que no está bajo el poder de ningún otro país. Otros requisitos incluyen residentes permanentes, un sistema de transporte, un sistema educativo y un sistema económico organizado. Emite su propio dinero y puede regular tanto el comercio interior como el exterior.
Sin la capital inicial, el término tiene un significado muy diferente y generalmente se usa para describir una división más pequeña de un país más grande. Usando los Estados Unidos de América como ejemplo, Estados Unidos es el país gobernante, mientras que cada uno de los 50 estados es un territorio definido más pequeño dentro del gobierno más grande. El término «provincia» también se puede utilizar en algunos países, como Canadá.
Muchos países también tienen territorios. Australia, por ejemplo, tiene seis estados y dos territorios principales. Si bien un territorio está bajo el gobierno de una nación más grande, generalmente carece de los mismos poderes gubernamentales que tendrá un estado o provincia.
El término «nación» es un poco más difícil de definir. Una nación es un grupo de personas que comparten un idioma, cultura, instituciones, historia y religión. Estos grupos son más grandes que una sola tribu o una pequeña comunidad y, a menudo, abarcan todo un país. Cuando una nación de personas tiene su propio país distinto, esto se conoce como un estado-nación. Los ejemplos incluyen Japón, Alemania y Francia. Algunos países pueden tener varias naciones, como en el caso de Canadá, y no todas las naciones poseen su propio Estado.