Un sustantivo neutro es un sustantivo que no es ni masculino ni femenino, pero es de género neutro. Los sustantivos son palabras que se utilizan para nombrar a una persona, objeto, cualidad o acción en particular. Son las palabras que detallan la base de la comprensión de los mensajes en el habla y la escritura, y forman uno de los tipos clave de palabras que se encuentran en el léxico de una persona. Al ser neutral, el sustantivo neutro le dice al lector o al oyente que la cosa a la que se hace referencia no pertenece ni se relaciona con un hombre o una mujer dentro del contexto que se describe.
El sustantivo neutro es, por tanto, un elemento de género gramatical. El género gramatical está separado del género real. Esto significa el género de la palabra y no la cosa u objeto que se describe. Sin embargo, esto también puede ser lo mismo en algunos idiomas. Por ejemplo, en español, un ‘profesor’ es hombre – el profesor – o mujer – la profesora – y nunca es neutro.
Hay cuatro tipos principales de género gramatical. Estos son masculinos, femeninos, neutros y comunes. Los sustantivos masculinos y femeninos se explican por sí mismos: el sustantivo en sí es masculino o femenino o el objeto-persona es masculino o femenino. El género común se aplica a palabras que representan cosas que pueden ser masculinas o femeninas, como «líder», «ciervo» y «presidente». El nombre común no está necesariamente presente en todos los idiomas como concepto.
Los idiomas diferencian los géneros gramaticales de diferentes formas. Estos pueden basarse en semántica, morfología o léxico. Los sustantivos semánticos neutros pueden derivarse del significado porque la palabra no es ni masculina ni femenina o carece de las cualidades asociadas en ese idioma con cosas masculinas o femeninas. La morfología indica un sustantivo neutro por la terminación de la palabra misma y todas las palabras con la misma terminación o la misma raíz tienen el mismo género.
En alemán, el sustantivo neutro parece casi aleatorio o arbitrario. Esto se debe a que el género del sustantivo no se basa ni en la morfología ni en la semántica. Hay algunos casos en los que la terminación de las palabras da una pista sobre el género; por ejemplo, las palabras que terminan en ‘-chen’ y ‘lein’, que son ambas neutras, incluso si esto significa ‘madchen’ o niña, y ‘fraulein’, mujer soltera, son neutras. El resto de los sustantivos neutros deben recordarse porque hay pequeñas pistas en las palabras mismas.
El sustantivo neutro en español es complejo. Exteriormente, todos los sustantivos son masculinos o femeninos. Esto depende del género del objeto como en alemán o del género de la persona o animal nombrado. El sustantivo neutro aparece como una especie de concepto y está precedido por el artículo definitivo ‘lo’ o creando una forma neutra de palabras como ‘esto’, convirtiendo ‘éste’ en ‘esto’. La forma neutra se utiliza cuando el objeto es desconocido o cuando se hace referencia a un concepto o sentimiento.
El inglés antiguo solía parecerse más al alemán. El género del sustantivo se puede decir por la terminación del sustantivo. Los sustantivos luego se dividieron en masculino, femenino y neutro sin idea de sustantivos comunes. Después de 1066, el género gramatical desapareció del inglés como inflexión. La mayoría de los objetos ahora no tienen género, a excepción de los sustantivos específicos que se usan para personas y animales donde se conoce el género, como la diferencia entre un «toro» y una «vaca».