Un postquemador es un equipo utilizado en muchos aviones modernos que quema combustible adicional en el camino de escape para proporcionar propulsión adicional. Los quemadores posteriores se encuentran más comúnmente en aviones militares, aunque se han utilizado en un puñado de aviones civiles supersónicos.
Los motores a reacción funcionan encendiendo combustible y escupiendo masa detrás de ellos para crear un impulso hacia adelante. Las turbinas de chorro extraen aire del ambiente exterior, lo comprimen a una alta densidad, agregan una mezcla de combustible al oxígeno y lo encienden. Este proceso es muy eficiente, pero está lejos de ser perfecto.
Cuando la mezcla sale del extremo de escape del motor a reacción, todavía queda una cantidad sustancial de oxígeno restante. Se utiliza un postquemador para aprovechar el oxígeno restante, vertiendo más combustible y encendiendo la mezcla.
Los postquemadores son extremadamente ineficientes y se usan principalmente porque son un componente tan simple para agregar a un motor a reacción. En lugar de agregar peso y complejidad al motor, uno agrega un inyector y un tubo relativamente pequeños detrás del motor propiamente dicho. Con este pequeño aparato agregado, un motor a reacción puede recibir un impulso de hasta un 50% en un motor que ya es muy eficiente.
Como los postquemadores son tan ineficientes, se usan con moderación en aviones militares. El uso principal de un postquemador es durante el despegue desde un espacio de pista muy limitado (como un portaaviones o una pista de la jungla) y cuando un impulso adicional dará una clara ventaja de combate en una escaramuza aérea.
Los postquemadores también producen una gran llama similar a un mechero Bunsen desde la parte posterior del motor a reacción, lo que les da un enorme atractivo visual. Cuando la mayoría de la gente piensa en el despegue de un avión de combate, la imagen más vívida que aparece es la de la enorme antorcha que impulsa el avión.
El término postquemador también puede usarse cuando se discuten incineradores. En este contexto, un postquemador es una llama muy caliente que se agrega al proceso para eliminar prácticamente todo el olor y las partículas restantes (en forma de humo) de la salida de la incineración.
En un sentido más general, un quemador posterior puede verse como cualquier sistema de llama de segundo nivel, ya sea utilizado para utilizar un poco de energía o para eliminar partículas de gases residuales.