La estabilidad del barco es el desempeño de un bote en el agua en una variedad de condiciones, incluso con carga completa y en mares agitados. El diseño cuidadoso del barco se centra en el diseño para mantener la estabilidad en condiciones adversas, y el personal también es consciente de esto como un área de preocupación para que puedan cargar su nave adecuadamente. Los programas de ingeniería brindan la oportunidad de realizar ajustes en el diseño del barco para satisfacer las necesidades de estabilidad, porque el operador puede simular diferentes diseños y condiciones y ver qué sucede, para determinar si un barco necesita características adicionales.
El centro de gravedad y el centro de flotabilidad son factores importantes en la estabilidad del barco, al igual que la altura general del barco sobre el agua. Estos determinan la tendencia a volcarse y cómo se comporta el barco cuando comienza a inclinarse, inclinándose hacia un lado. Un centro de gravedad bajo es generalmente deseable porque hace que el barco sea más difícil de inclinar y lo alentará a volver a una posición vertical en todas las condiciones climáticas. Las naves con un centro de gravedad alto pueden voltear a la tortuga, voltear y volverse imposible de erguirse.
Los buques cargados se comportarán de manera diferente en el agua, una consideración importante para los buques de carga. Un petrolero completamente cargado, por ejemplo, funciona de manera diferente que uno vacío, y el ingeniero debe tener esto en cuenta en el diseño. Las condiciones también son una consideración, ya que los fuertes vientos, la lluvia torrencial y los mares agitados pueden tener un impacto negativo en la estabilidad del barco. El objetivo es construir un barco que naturalmente intente enderezarse, y siempre intentará volver a una posición neutral cuando es empujado por los elementos.
El diseño físico del casco y los contenidos del barco no son la única consideración para la estabilidad del barco. Un ingeniero también puede agregar estabilizadores pasivos y activos. Un ejemplo de un sistema pasivo son los estabilizadores, vistos en varias embarcaciones oceánicas para hacerlos más estables en mares agitados. Los estabilizadores hacen que sea extremadamente difícil volcar un barco. Las aletas son un ejemplo de un sistema activo, ajustable para compensar las condiciones cambiantes y mantener la nave lo más estable posible.
Los ingenieros que diseñan barcos trabajan en una serie de medidas para mejorar la estabilidad del barco, y los barcos se prueban cuidadosamente en pruebas en el mar antes de ser liberados a los clientes. Durante estas pruebas, el personal determinará la velocidad máxima, las curvas y otras características de manejo. También pueden confirmar la navegabilidad y verificar el rendimiento totalmente cargado, vacío y en condiciones climáticas adversas. Si hay dudas sobre la estabilidad del barco, es necesario adaptarlas para corregirlas.