En los Estados Unidos, un tercer partido es cualquier partido político fuera de los dos principales, el republicano y el demócrata. Estos grupos suelen estar formados por personas que se sienten despojadas de sus derechos por los dos grandes, o sienten que la gente no está siendo representada de manera efectiva por ninguno de los partidos principales. Sin embargo, votar por un candidato de un tercer partido todavía se conoce como descartar un voto, y los terceros a menudo se consideran «saboteadores». Ross Perot se postuló como candidato del Partido de la Reforma en 1992, por ejemplo, y ganó casi el 19% del voto popular. Los republicanos a menudo le atribuyen haber ayudado a Bill Clinton a ganar la presidencia.
En 2000, los demócratas culparon a Ralph Nader, el candidato del Partido Verde, por la elección de George W. Bush. A medida que la política se vuelve candente y abundan los temas controvertidos, más personas se vuelven políticamente activas. Están cada vez más informados sobre lo que está sucediendo en el mundo mediante la utilización de muchas fuentes de noticias diferentes. Aquellos que se sientan complacidos o abandonados por los partidos principales pueden votar por un candidato externo, incluso si es solo para enviar un mensaje.
En lugar de seguir votando por el “menor de dos males”, muchos votantes de ambos lados quieren más opciones. Sin embargo, los terceros están actualmente en desventaja en términos de reconocimiento, financiamiento, tiempo de emisión, debates y acceso a las boletas, por lo que a menudo no pueden ofrecer a los votantes muchas opciones. Hasta que un tercero pueda competir con republicanos y demócratas, muchas personas seguirán viendo negativamente el voto por uno de estos candidatos. La ironía es que sin un porcentaje suficientemente alto de votos, estos partidos nunca serán reconocidos como partidos principales.
Los candidatos de terceros han presentado demandas para obtener un trato y acceso justos, y un gran número de personas están presionando para que haya más opciones. Muchos ven a los partidos principales como dos caras de la misma moneda. El cambio se produce al tener más opciones, y los terceros pueden convertirse en el vehículo de ese cambio. Incluso cuando un tercero no gana una elección, es posible que pueda traer ciertos problemas a un primer plano y hacer que los republicanos y demócratas aborden esos problemas.
El tercer partido más grande en los Estados Unidos hasta la fecha es el Partido de la Constitución, seguido por el Partido Verde y el Partido Libertario. Hay varios otros partidos más pequeños, todos compitiendo por votos preciosos.