Los eventos de extinción, o eventos de nivel de extinción (ELE), son causados por interrupciones ambientales globales que resultan en la desaparición de grandes porcentajes de especies marinas y terrestres.
Los científicos informan que la tasa de extinción de fondo, la tasa normal de extinción de las especies, es de aproximadamente 2 a 5 familias marinas y terrestres cada millón de años. Por el contrario, los eventos de extinción provocan una disminución drástica de las especies durante un período de tiempo geológico «breve».
El evento de extinción más famoso fue el Cretáceo-Terciario hace 65.5 millones de años (mya) que aniquiló el 50% de todas las especies, incluidas las familias de los dinosaurios. También conocido como el evento KT, por la ortografía alemana de los períodos geológicos, se creía que este evento de extinción era causado por un impacto de asteroide en lo que ahora es el Golfo de México. Esto dio lugar a una cascada de repercusiones ambientales que duró un período prolongado de tiempo y aniquiló a las bestias que habían reinado por más de 150 millones de años.
Aunque el evento KT es el evento de extinción más conocido, es casi insignificante en comparación con el evento de extinción Pérmico-Triásico de 252 millones de años. También llamado la Gran Muerte, eliminó el 95% de toda la vida en tierra y mar. Se teoriza que el período de vulcanismo de un millón de años que creó las trampas de Siberia condujo al calentamiento global, lo que podría haber elevado las temperaturas del océano lo suficiente como para provocar la gasificación del hidrato de metano o la liberación de gases de metano desde un estado congelado en los fondos marinos. Esto habría agravado el calentamiento global, y este aumento de temperatura, si fuera suficiente, podría haber matado la mayor parte de la vida y contribuido al estancamiento de las corrientes termohalinas o globales alrededor del entonces supercontinente de Pangea. Posteriormente, los hongos fueron la forma de vida terrestre dominante durante varios millones de años, por lo que el ELE Pérmico-Triásico fue el peor evento de extinción masiva de la historia.
Sin embargo, ha habido varios eventos de extinción masiva, que datan de 650 mya cuando los estromatolitos, estructuras formadas por cianobacterias, y el 70% de las formas dominantes de plantas precámbricas fueron eliminadas. Otros eventos de extinción incluyen:
488 mya: El período Cámbrico-Ordovícico vio una serie de extinciones masivas que eliminaron muchos braquiópodos o criaturas y conodontos similares a moluscos que eran criaturas marinas que se parecían a gusanos con dientes en forma de cono. Los trilobites, pequeños animales que filtran el lodo, se redujeron drásticamente.
440 – 450 mya: ocurrieron dos eventos de extinción ordovícico-siluriana, siendo la segunda extinción más devastadora de la vida marina con más de 100 familias de invertebrados eliminados. Se sospecha la glaciación de Gondwana que eventualmente formó parte del supercontinente de Pangea.
360 mya: el evento de extinción Devónico-Carbonífero: se eliminó aproximadamente el 70% de las especies marinas. Esto incluyó plancton, constructores de arrecifes, todos los peces sin mandíbula e invertebrados. Existe cierta evidencia que vincula esto a otro período glacial. Los impactos de meteoritos también pueden haber contribuido.
252 mya: El evento de extinción Pérmico-Triásico, la peor extinción masiva de la Tierra, eliminando el 95% de todas las especies. La evidencia indica causas mixtas, incluida la formación de Pangea combinada con el vulcanismo siberiano, el efecto invernadero y la gasificación de metano, lo que aumenta los gases de efecto invernadero.
200 millones de años: el evento de extinción del Triásico y el Jurásico redujo el 20% de todas las familias marinas, así como la mayoría de los archosaurios pre-cocodrilos, la mayoría de los reptiles terapsidos o mamíferos, y los anfibios grandes restantes. Se cree que este evento de extinción tiene causas similares a las del evento anterior, con erupciones volcánicas masivas de la Provincia Magmática del Atlántico Central (CAMP) que conducen a una posible gasificación de metano.
65 mya: El evento de extinción Cretáceo-Terciario (KT) que derribó a los dinosaurios, debido a un impacto de asteroide.
También se han producido eventos menores de extinción y las especies marinas se ven afectadas con mayor frecuencia que las especies terrestres. Raup y Sepkoski presentaron un estudio que sugiere que ocurre un evento de extinción de cierta magnitud cada 26 millones de años, lo que lleva a algunos a especular sobre un planeta desconocido cuya órbita excéntrica atraviesa la nube de Oort cada 26 millones de años más o menos, causando un mayor probabilidad de impactos de asteroides. Otros afirman que los ciclos de 26 millones de años que se muestran en el estudio son inexactos.
Según estudios recientes, la mayoría de los biólogos creen que actualmente estamos experimentando otro gran evento de extinción ya que los hábitats naturales están siendo eliminados a un ritmo alarmante. En el libro, The Future of Life, el autor EO Wilson de la Universidad de Harvard predice que el 50% de todas las especies se extinguirán en 100 años. En 1998, el Museo Americano de Historia Natural realizó una encuesta y descubrió que la mayoría de los biólogos estaban de acuerdo con esta evaluación. Los estudios realizados desde entonces por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) apoyan la predicción de Wilson, lo que resulta en un consenso internacional entre los científicos.