Un terraplén es una barrera artificial diseñada para contener el agua o para sostener una carretera, ferrocarril o canal. Estos montículos artificiales consisten principalmente en piedras, rocas y tierra. La mayoría tiene lados inclinados, como colinas pequeñas, y generalmente son más largos que altos. Pueden venir en una variedad de tamaños; algunos, como los que sostienen arroyos o acequias, son pequeños, mientras que los que crean estabilidad para los canales principales y los barcos que los atraviesan tienden a ser bastante grandes. Si bien estas barreras, sin importar su tamaño, pueden ayudar a estabilizar y apoyar su entorno, generalmente no son inmunes a los impactos ambientales. A menudo son particularmente vulnerables al estrés estructural, por ejemplo, y necesitan ser monitoreados regularmente para verificar su estabilidad. Cosas como grietas y puntos débiles generalmente deben repararse de inmediato. Cuando las estructuras fallan, las comunidades que dependen de ellas a menudo sufren, a veces de manera muy grave.
Retención de Agua
Uno de los propósitos principales de este tipo de estructuras es retener el agua para evitar inundaciones de mares, lagos o ríos en tierras adyacentes. En muchos casos, brindan protección a terrenos más bajos actuando también como diques. La barrera ayuda a limitar el movimiento del agua al permitir que fluya más rápido y más alto sin desbordarse, y también permite al menos cierta manipulación cuando se trata de dónde y cuánta agua fluye en un momento dado.
Usos de transporte
Un propósito relacionado, aunque diferente, es ayudar en el transporte. Un terraplén de transporte no está necesariamente relacionado con el agua, aunque puede estarlo. Algunos de los ejemplos urbanos más populares rodean las carreteras que se han excavado en las colinas y evitan que la tierra se mueva y se deslice, lo que hace que los viajes sean mucho más seguros. Este tipo de estructura también se puede utilizar para sostener tierras bajas, como valles, que pueden necesitar ser cruzadas.
Algunos de los ejemplos de agua más comunes ocurren en canales y esclusas, donde los barcos necesitan un paso seguro pero la costa circundante es impredecible. Las barreras fijas a menudo funcionan para mantener los niveles de agua más o menos incluso en áreas de mucho tráfico, como muelles comerciales, también.
Materiales y creación
La mayoría de los terraplenes están construidos para ser inmunes a la erosión de la superficie y sus componentes centrales generalmente ayudan a prevenir el deterioro. Estas estructuras en forma de colina se rellenan de diversas formas. El maquillaje generalmente varía según para qué se utilizará.
En la mayoría de los casos, estas paredes inclinadas están rellenas de tierra o de roca. Una barrera llena de tierra suele ser la más simple de las dos, y consta principalmente de tierra y materiales naturales. Las alternativas rellenas de roca se componen con frecuencia de componentes más granulares como rocas, piedras y otras partículas fragmentadas. Los montículos llenos de rocas suelen ser más ideales para cubrir áreas más amplias y pueden ser mejores en entornos de diques.
Impactos del estrés
Aunque están construidas para resistir la intensidad, estas estructuras pueden sufrir estrés. El estrés del agua puede aumentar la profundidad total, alterando así la durabilidad de la estructura. Antes de la construcción, suele ser muy importante que los diseñadores e ingenieros calculen el nivel máximo de tensión que se puede soportar. Esto es necesario para asegurar que el nivel de quiebre del banco no sea superado por su capacidad de estrés.
Prevención de desastres
Cualquier mala configuración al construir un terraplén podría provocar un desbordamiento. El desbordamiento de una barrera de agua, como un dique, puede conducir a una situación desastrosa para la tierra circundante y las comunidades ubicadas allí. Las inundaciones masivas en Nueva Orleans provocadas por el huracán Katrina a fines de agosto de 2005 fueron el resultado de la falla de los diques. Tales fallas pueden ocurrir cuando la presión del agua causada por las corrientes desbordantes comienza a erosionar las paredes estabilizadoras. La prevención de este tipo de desastre a gran escala requiere la coordinación de muchas piezas móviles, pero la planificación inicial adecuada y el monitoreo regular de los sistemas de retención de agua suele ser una pieza muy importante.