El término derechos de pastoreo se refiere a la capacidad de un ganadero para permitir que el ganado se alimente en un área de tierra que no es de su propiedad. Durante el asentamiento temprano de los Estados Unidos, la idea del pastoreo al aire libre no fue un problema debido a la gran cantidad de tierra disponible. El aumento de la población, el aumento de la propiedad de la tierra y el deterioro de los ecosistemas dieron como resultado una legislación federal de derechos de pastoreo en los Estados Unidos. Cuestiones similares hacen de los derechos de pastoreo un tema problemático en países de todo el mundo.
Las tierras de pastoreo compartidas son solo un ejemplo de un «recurso de uso común», al que con frecuencia se hace referencia como los «bienes comunes». La idea de una zona de pastoreo común para el ganado se originó en Inglaterra, donde todavía se emplea en la actualidad. Sin embargo, debido a que el recurso es compartido, la tentación de explotar el área común siempre es alta.
Por ejemplo, considere un área de tierra compartida por cinco ganaderos, cada uno de los cuales tiene tres cabezas de ganado. La tierra que comparten los ganaderos, los bienes comunes, puede albergar fácilmente a quince animales que pastan todos los días. Con el tiempo, uno de los ganaderos querrá agregar animales a su rebaño. Cuando esto sucede, el ganado del otro ganadero tiene un área de pasto ligeramente menor. Sin embargo, los otros ganaderos no comparten la riqueza de poseer las cabezas de ganado adicionales. Solo comparten la reducción de los bienes comunes.
Pronto, los ganaderos se dan cuenta de que la persona que posee la mayor cantidad de animales se beneficiará más. A medida que se agregan más animales a los bienes comunes, la capacidad de la tierra para regenerarse se ve gravemente afectada hasta que finalmente no puede sostener ningún ganado. Esto se conoce como una tragedia de los comunes, un término utilizado por primera vez por un biólogo llamado Garrett Hardin en 1968.
En los Estados Unidos, el pastoreo excesivo se convirtió en un problema importante cuando el ganado se colocó en tierras previamente dominadas por el búfalo americano o bisonte. La Ley de Pastoreo Taylor de 1934, firmada por el presidente Roosevelt, tenía la intención de evitar más daños al ecosistema. Aproximadamente 65 millones de acres (unos 263,000 kilómetros cuadrados) fueron cubiertos por la Ley de Pastoreo Taylor, y la idea de los derechos de pastoreo se introdujo en los EE. UU.
Una característica clave de la Ley de Pastoreo Taylor permitía que las tierras de pastoreo identificadas a nivel federal se alquilaran a los ganaderos por un período de tiempo específico. Sin embargo, algunos críticos afirman que la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos (BLM) y el Servicio Forestal han administrado mal estas áreas. Los críticos señalan que a partir de 2009 estas áreas solo están produciendo el 50% de las plantas forrajeras que producían antes del siglo XIX. Algunos también citan el bajo costo de arrendar tierras para pastoreo como parte del problema: $ 1800 dólares estadounidenses (USD) por unidad animal por mes en 1.35.
Los grupos ambientalistas en los Estados Unidos ahora han comenzado a arrendar grandes extensiones de áreas de pastoreo protegidas por el gobierno federal. Sin embargo, en lugar de abrir la tierra a los derechos de pastoreo, lo impiden y permiten que la tierra «descanse». Los grupos ambientalistas afirman que permitir que estas áreas se recuperen cumple el propósito previsto de la Ley de pastoreo Taylor: prevenir la erosión, los incendios, la degradación del suelo y la desertificación en curso de la parte occidental de los Estados Unidos. La práctica ha demostrado ser muy eficaz en Arizona y en varios otros estados de EE. UU.