Un sistema judicial es la gama completa de tribunales establecidos en un país o nación. Generalmente es un sistema jerárquico, que tiene varios niveles, en el más alto de los cuales se encuentra el tribunal supremo del país, que de hecho puede tener las palabras tribunal supremo en su nombre. Un tribunal inferior no solo está más abajo en la jerarquía, sino que tiene relaciones específicas y designadas con los tribunales que están por encima de él. Estos tribunales que ocupan un lugar bajo en la jerarquía pueden denominarse tribunales «inferiores» o tribunales «inferiores», o términos similares, según el país.
Mientras que el tribunal más alto de un país opera a nivel nacional, un tribunal inferior opera a un nivel más local, el dominio exacto depende del sistema. En cualquier sistema en el que haya tribunales de primera instancia y tribunales de apelación, cuando se habla desde la perspectiva del tribunal de apelaciones, cualquier tribunal de primera instancia es un tribunal inferior.
En los Estados Unidos y en algunos otros lugares, el término tribunal inferior tiene un significado adicional. En muchos estados, existen múltiples niveles de tribunales de primera instancia y tribunales de apelación. Esto significa que dentro de los tribunales de primera instancia en un estado particular que tiene esta división, hay un tribunal inferior y un tribunal superior. Dependiendo del estado, el tribunal de primera instancia puede tener cierto grado de revisión del tribunal de primera instancia.
Además, dentro de los tribunales de apelación, puede haber un tribunal inferior y uno superior. En los casos en los que hay varios niveles de tribunales de primera instancia o tribunales de apelación, cada tipo de tribunal puede tener ambos niveles. En este caso, el término tribunal inferior se refiere a un tribunal del mismo tipo que el tribunal que se utiliza como punto de referencia.
En Canadá, el equivalente del tribunal de primera instancia de los EE. UU. Suele ser el tribunal provincial o territorial. Es el tribunal inferior o inferior. Al igual que en el caso descrito anteriormente, puede ser que el tribunal superior de la provincia o territorio tenga la capacidad de escuchar apelaciones, o las apelaciones pueden dirigirse al Tribunal de Apelación.
El tribunal inferior de los tribunales de primera instancia generalmente se limita a conocer de casos menores. Las infracciones graves se escuchan en el tribunal superior de primera instancia. La autoridad de los tribunales de apelación varía según el país y la jurisdicción. Su autoridad determina su relación con el tribunal inferior y la decisión que se toma allí, así como el tipo de apelaciones que pueden escuchar.