Una filosofía que fue popular entre los escritores y otros intelectuales de América y Europa a mediados del siglo XX, el existencialismo sostiene que la vida carece esencialmente de sentido y no está dirigida por ninguna fuerza más que los seres humanos, que a menudo son mezquinos o ignorantes. Esta actitud puede llevar a una cosmovisión desoladora, aunque algunos la interpretan como un llamado a vivir con pasión y humanidad. El existencialismo en las películas ha estado presente desde el movimiento de la Nueva Ola francesa de la década de 20, y la filosofía se ha aplicado a muchas películas populares y de éxito crítico. Los cineastas que han explorado temas existenciales incluyen a Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola y los hermanos Coen.
El existencialismo fue iniciado por los filósofos del siglo XIX Søren Kierkegaard y Friedrich Nietzsche. Se adapta bien a los movimientos intelectuales y artísticos del siglo XX porque no depende de la creencia en Dios u otros factores metafísicos. Después de las guerras mundiales, la desilusión con las actitudes del pasado fue generalizada, lo que llevó a obras de filosofía y arte que eran cínicas, naturalistas y radicalmente diferentes de las obras más antiguas en tono y estructura. La obra de teatro No Exit de Jean-Paul Sartre y la novela The Stranger de Albert Camus, ambas creadas en la Francia de la Segunda Guerra Mundial, fueron las obras literarias definitorias del movimiento. El existencialismo en las películas comenzó a manifestarse poco después, en las innovadoras e influyentes películas artísticas de la Nueva Ola francesa.
La película clásica de New Wave, Breathless de Jean-Luc Godard, presentaba a un protagonista sin ley y condenado, similar al de la novela de Camus. Como muchas obras del existencialismo en el cine, prescindió de las técnicas tradicionales de narración para presentar un mundo en el que la vida es arbitraria y absurda. Cineastas como Francois Truffaut y Alain Resnais aportaron sus propios enfoques existencialistas a obras como Jules et Jim y Last Year at Marienbad. Durante la década de 1960, las películas de la nueva ola francesa fueron influyentes y aclamadas por la crítica en todo el mundo. En los Estados Unidos, fueron populares entre los estudiantes de cine, incluidos algunos de los directores más exitosos de las próximas décadas.
Stanley Kubrick, por ejemplo, exploró el existencialismo en películas como Paths of Glory de 1957 y A Clockwork Orange de 1973. Ambas películas encontraron a sus personajes centrales atrapados en sistemas legales que no eran ni morales ni sensatos. El clásico Apocalypse Now de Coppola de 1979 trajo el mismo enfoque a la película de guerra, reflejando la actitud de muchos estadounidenses hacia la guerra de Vietnam. Películas modernas como Donnie Darko y American Beauty colocaron dramas absurdos en un contexto suburbano. En Fight Club de 1999, los protagonistas fracturados utilizan su filosofía existencialista como motivación para rebelarse contra todos los estándares de la sociedad.
En el existencialismo, incluso eventos como la muerte y el encarcelamiento pueden ser absurdos y sin sentido. Los dramas existencialistas tienen la reputación de ser sombríos y sombríos, pero el existencialismo en las películas a menudo resalta este absurdo para lograr un efecto oscuramente cómico. La compañía de comedia Monty Python abordó muchos temas filosóficos en sus películas y parodias, incluido el existencialismo. Esto fue particularmente pronunciado en su última película, El significado de la vida, a pesar de su título. Joel y Ethan Coen, que se destacan por el alto nivel intelectual de sus guiones, colocaron a un desventurado hippie en el centro de su comedia existencialista de 1998 The Big Lebowski.