Un wadi es un barranco, un arroyo o un valle que se caracteriza por ser extremadamente seco. Muchos wadis se inundan durante la temporada de lluvias, presentando un riesgo de seguridad significativo para los viajeros que no están familiarizados con ellos. En el Nuevo Mundo, la palabra “arroyo” se usa a menudo para describir una característica geográfica comparable. Los geólogos creen que las características como los wadis se formaron durante los períodos en que los niveles de agua en la Tierra eran marcadamente diferentes, y que estos valles probablemente fueron tallados por arroyos y ríos que luego se secaron.
El fondo de un wadi a menudo está cubierto de arena y roca gruesa, y los lados pueden ser empinados y estar hechos de arenisca o materiales similares. Dependiendo de dónde esté ubicado un wadi, puede estar cubierto de matorrales y árboles pequeños, o puede estar desnudo. Clásicamente, el suelo en un wadi es muy duro, lo que hace que los wadis sean peligrosos en la estación lluviosa; el agua no puede drenar rápidamente a través del suelo y dispersarse, por lo que forma una inundación, a veces muy repentinamente.
En algunos casos, se puede encontrar un río subterráneo o manantial en un wadi; Estas fuentes de agua son restos del cuerpo de agua que una vez pasó por el wadi, y pueden ser un recurso valioso para las personas que viven y viajan en el desierto. Como resultado, un wadi a veces puede usarse como un oasis, como un lugar para detenerse y refrescar el suministro de agua, y en algunos casos se han construido pequeñas comunidades alrededor de wadis. En partes del Medio Oriente y África del Norte, el término “wadi” se usa para significar “oasis”.
Wadis se puede encontrar en todo el Medio Oriente, y varían ampliamente en tamaño. Los nativos suelen estar familiarizados con los wadis en su región, y son conscientes de lo peligrosos que pueden ser. Se alienta a los visitantes a preguntar sobre los wadis locales, especialmente si viajan durante la temporada de lluvias, para asegurarse de que no terminen en un lugar potencialmente peligroso. Es una idea especialmente mala hacer un campamento en un wadi durante la temporada de lluvias, ya que las inundaciones pueden aparecer muy repentinamente y arrancarán las carpas estacionadas del suelo.
Los arqueólogos a menudo tienen interés en los wadis, ya que a veces contienen artefactos históricos de la época en que el wadi era un río fructífero. Muchos restos de homínidos fosilizados, por ejemplo, se han encontrado en o cerca de wadis, protegidos por miles de años de lodo y emergiendo para contar una historia sobre las primeras comunidades humanas.