Una alergia al metal es una reacción alérgica al metal, generalmente referida en forma de joyería. Aunque diferentes tipos de metales pueden causar alergias, la mayoría de las personas que experimentan alergias reaccionan al níquel. Estas alergias son más comunes en las mujeres, y se estima que el 12% es alérgico al níquel, en comparación con solo el 6% de los hombres.
Una reacción alérgica al níquel puede ser una experiencia muy irritante e incluso dolorosa. Por lo general, la piel presenta una erupción, conocida como eccema, donde ha entrado en contacto con el níquel. La piel afectada se enrojece, pica y, por lo general, estalla en dolorosas ampollas llenas de líquido. Este tipo de eccema se conoce como pompholyx.
En el caso de las orejas perforadas, los síntomas de una alergia al níquel generalmente incluyen hinchazón del lóbulo de la oreja alrededor de la perforación, enrojecimiento y picazón. El orificio generalmente también supura un líquido claro y amarillento, un signo de infección. Aunque las perforaciones a veces pueden infectarse debido a otras causas, los síntomas persistentes y las infecciones que parecen ocurrir después de usar ciertos aretes pueden indicar una reacción alérgica.
La razón por la que tantas personas son susceptibles a las alergias al níquel es porque el níquel tiende a disolverse en la humedad, formando sales. Por ejemplo, cuando una persona se baña, se lava las manos o suda mientras usa joyas que contienen níquel, las sales se forman y la piel se irrita. El níquel es un irritante fuerte y el contacto repetido o continuo con él puede debilitar la resistencia natural del cuerpo.
Para las personas con alergia al metal, es posible seguir usando joyas, pero se debe tener un poco de cuidado adicional. Las joyas baratas casi siempre contienen níquel y deben evitarse. Incluso las joyas que se comercializan como oro o plata pueden contener níquel, ya que este metal a menudo se agrega a esos metales para endurecerlos. Incluso los elementos aparentemente inofensivos, como los botones de metal de los jeans, la hebilla de un reloj e incluso un teclado con revestimiento de metal en un teléfono celular, pueden irritar la piel dondequiera que entren en contacto con ellos.
No existe ningún medicamento para la alergia que pueda curar una alergia al metal, pero se pueden tomar precauciones para minimizar o prevenir el malestar. Cada vez que el usuario nota que se está desarrollando una erupción, la causa debe eliminarse lo antes posible. Los esteroides tópicos pueden ser un tratamiento eficaz para las alergias, pero deben ser recetados por un profesional médico. Las cremas emolientes ofrecen otra forma de tratamiento, pero todo lo que pueden hacer es aliviar la picazón de la erupción, no prevenirla. Se pueden comprar fundas de plástico para pendientes de aretes de bajo costo, pero no se recomienda el método común de pintar aretes de aretes o cadenas de collares con esmalte de uñas transparente, ya que el sudor y la humedad los disolverán rápidamente.
Vivir con este tipo de alergia a veces puede ser difícil, porque requiere que la persona se anticipe cuando el metal podría entrar en contacto con su piel el tiempo suficiente para causar una reacción alérgica. Sin embargo, con un poco de previsión y planificación, es posible que una persona con alergia al metal evite las molestias y aún lleve una vida normal.