Una anguila eléctrica (Electrophorus electricus) es un tipo de pez nativo de América del Sur. Muchas personas están familiarizadas con la anguila eléctrica, gracias a su capacidad única de producir grandes cantidades de electricidad, utilizadas principalmente en la caza. A pesar de su reputación impactante, las anguilas eléctricas son en realidad peces bastante suaves, y algunos biólogos incluso los han descrito como amigables. Desafortunadamente, los peces pueden descargar la electricidad con mucha facilidad, por lo que deben manipularse con guantes de goma y extrema precaución.
Técnicamente, la anguila eléctrica es un pez cuchillo, no una anguila. Las anguilas eléctricas carecen de varias características principales asociadas con las anguilas, lo que lleva a su clasificación en diferentes órdenes. Al igual que otros peces cuchillo, la anguila eléctrica tiene órganos internos especializados que pueden generar electricidad. El pez también habita en agua dulce y se considera uno de los principales depredadores de los ríos sudamericanos.
El nombre común para el pez proviene del parecido superficial que tiene con las anguilas. El cuerpo de una anguila eléctrica es largo y oscuro, muy parecido al de una verdadera anguila. Los peces pueden crecer hasta nueve pies (casi tres metros) de largo y son capaces de generar hasta 700 voltios de electricidad. El choque de la descarga eléctrica se utiliza para aturdir a las presas. Los peces también tienen un excelente sentido del oído, que pueden usar para ayudarlos a localizar presas.
La dieta de la anguila eléctrica consiste principalmente en otros peces, aunque también se sabe que comen anfibios y pequeños mamíferos que se han extraviado en su territorio. Las anguilas eléctricas jóvenes comen insectos de fondo y pequeños peces hasta que tienen la edad suficiente para cazar presas más grandes. La anguila eléctrica también es inusual entre las especies de peces, ya que obtiene la mayor parte de su oxígeno a través de la respiración directa. Los peces salen a la superficie cada 10 minutos más o menos para tomar grandes tragos de aire, que suministran hasta el 80% de su oxígeno.
Debido a que las anguilas eléctricas son capaces de generar cargas eléctricas formidables, se consideran peligrosas. Los entusiastas de los peces caseros no deben tener anguilas eléctricas, porque el riesgo es demasiado grande. Los científicos usan los peces en algunas investigaciones, manejándolos con respeto y precaución. Algunos acuarios también tienen anguilas eléctricas, y sus manipuladores están cuidadosamente entrenados para evitar accidentes. En algunas regiones, los peces están prohibidos debido a las preocupaciones sobre su escape a la naturaleza. En un entorno frágil, la anguila eléctrica podría convertirse rápidamente en una especie dominante, poniendo en riesgo a los peces nativos.