Una autopista de peaje es una carretera o autopista en la que los conductores pueden viajar por una tarifa. En una autopista de peaje, una autoridad cobra un peaje de los conductores cuando entran a la carretera, salen de ella o mientras viajan por ella. Las autopistas o carreteras de peaje existen en todo el mundo. En los Estados Unidos, están más concentrados en la parte oriental del país. Las cantidades de peaje varían con cada autopista de peaje; en algunos lugares, los peajes también varían según la clase de vehículo.
Una autopista de peaje generalmente tiene una plaza de peaje de barrera o un sistema de entrada / salida. En una autopista de peaje con un sistema de barrera de peaje, los conductores deben detener sus vehículos en ciertos puntos de la carretera con el fin de pagar peajes. La ventaja de este tipo de sistema de peaje es que no requiere el gasto de construir peajes en cada punto de salida. Por otro lado, los sistemas de barrera de peaje son más propensos a la congestión del tráfico. Además, es más fácil para los conductores evadir los peajes con sistemas de barrera de peaje; simplemente pueden conducir alrededor de los peajes.
Con las autopistas de entrada / salida, los conductores generalmente deben tomar un boleto al ingresar a la autopista. El boleto enumera los peajes que deben pagarse al salir de la autopista. Los montos de los peajes suelen ser más altos para viajes más largos, y aumentan gradualmente a lo largo de la autopista de peaje. En el caso de que un conductor pierda su boleto, generalmente se le exige que pague el peaje máximo por conducir en la autopista de peaje.
Si bien hay autopistas en muchos países, su funcionamiento puede variar según la ubicación. Por ejemplo, las autopistas pueden ser de propiedad y operación privadas en algunos países, mientras que son operadas por el gobierno en otros. En algunos casos, las autopistas son propiedad del gobierno y son operadas por una empresa privada. Incluso hay autopistas que se gestionan bajo sistemas de construcción-operación-transferencia (BOT). Con un sistema BOT de autopista de peaje, una empresa privada construye la autopista de peaje y recibe una franquicia limitada; el gobierno asume la propiedad al final del plazo de franquicia acordado.
Aunque los requisitos de pago varían, los peajes de peaje generalmente se pueden pagar en efectivo o con tarjeta de crédito. En algunas áreas, las tarjetas prepagas o calcomanías se pueden usar como pago. Algunas autopistas emplean sistemas electrónicos de pago de peajes especialmente diseñados, que permiten a los conductores pagar sus peajes sin detenerse en una cabina de peaje. Algunas cabinas de peaje también están completamente automatizadas y funcionan sin la necesidad de recolectores humanos.