Una ballesta es un sistema de arco y flecha modificado. Inventado por los chinos ya en el año 6 a. C. para uso militar, no se hizo popular en Europa hasta más de mil años después. La ballesta tiene un arco unido a una culata, lo que le permite permanecer cargada cuando no está en uso. Una palanca unida a la culata ayuda a cargar la ballesta. Cuando se suelta la palanca, se dispara la flecha o el cerrojo.
Las ballestas son extremadamente precisas y tienen un alcance de disparo más largo que un arco largo tradicional. Son más fáciles de operar y son el arma perfecta para aquellos que no tienen la fuerza para tirar eficazmente del arco clásico. La desventaja de la ballesta es que se tarda más en cargar y un arco largo puede disparar de seis a siete flechas en el minuto que se tarda en cargar la ballesta.
El alcance extendido de la ballesta explica su atractivo. En comparación con el arco largo, que puede disparar aproximadamente 280 pies (255 metros), la ballesta puede cubrir aproximadamente 380 yardas (360 metros). A distancia táctica, ambas armas pueden perforar la armadura de placas siempre que la flecha esté correctamente templada.
El ejército romano sabía de la existencia de ballestas, pero optó por quedarse con el arco largo tradicional como el arma preferida. Se cree que Guillermo el Conquistador introdujo las ballestas en Europa en la batalla de Hastings en 1066. El ejército de Ricardo I llevó ballestas al Medio Oriente durante las cruzadas y la ballesta era el arma preferida de los asesinos de la época. . El uso de ballestas se extendió por Gran Bretaña y Europa y se utilizó en la batalla hasta el siglo XV.
Después de ese tiempo, se utilizaron principalmente para la caza. El uso de una ballesta sigue siendo popular para la caza y la práctica de tiro. Hoy en día, las ballestas están hechas de muchos materiales, como madera, metales y plásticos poliméricos. Las ballestas se pueden encontrar en muchos estilos y tamaños, desde ballestas con empuñadura de pistola hasta modelos militares de tamaño completo.