En determinadas circunstancias, la información es tan buena como las medidas de seguridad utilizadas para protegerla. A veces, la mejor forma de proteger la información confidencial o un secreto de propiedad es limitar la cantidad de personas que realmente pueden poseerla. Esta es la razón por la que varias empresas o agencias distribuyen deliberadamente ideas delicadas sobre la base de una estricta necesidad de conocimiento. Solo aquellas personas que tengan razones legítimas para acceder a esa información podrían recibirla.
La información almacenada sobre la base de la necesidad de saber a menudo se divide entre varias personas o departamentos de modo que ninguna persona pueda poseerla toda. Cuando los grabadores autorizados trabajan en un nuevo juego de planchas de impresión para producir moneda del gobierno, por ejemplo, cada grabador solo recibe una sección del diseño terminado. De esta forma, ningún grabador ve nunca la plancha de impresión completa, por lo que no se le puede obligar a reproducirla para los falsificadores. A cada departamento a lo largo del camino también se le proporcionará información específica solo cuando la necesiten.
La inteligencia militar y otra información sensible a menudo se clasifica según su nivel de accesibilidad. Un número sorprendente de empleados gubernamentales o contratistas privados puede tener acceso a información «ultrasecreta», pero muy pocos tendrían acceso a información ultrasecreta clasificada como «penumbra» o «canoa». En todos los niveles de seguridad, hay quienes necesitan saber y quienes simplemente estarían interesados en saber.
El propósito principal de una base estricta de necesidad de conocimiento es proteger la integridad de una información confidencial o secreta. Si un sospechoso de un delito local participó en una operación encubierta encubierta, por ejemplo, la agencia federal a cargo de la operación no siempre está obligada a compartir esa información. Solo aquellos con las credenciales adecuadas y las autorizaciones de seguridad podrían acceder a esta información clasificada.
A lo largo de los años, los periodistas y los ciudadanos privados preocupados han iniciado acciones legales para obtener acceso a la información que el gobierno considera necesaria. La Ley de Libertad de Información (FOIA) permite a los ciudadanos privados solicitar a las agencias gubernamentales la publicación de documentos públicos o desclasificados, pero muchos de estos documentos llegan en forma redactada, lo que significa que la escritura en sí (o partes de ella) ha sido cubierta con de tinta negro. La información que pueda afectar asuntos de seguridad nacional o investigaciones criminales en curso, por ejemplo, aún puede mantenerse clasificada, incluso si el documento en sí se divulga a través de la Ley de Libertad de Información.