Una bobina tesla es un transformador resonante inventado por el gran y excéntrico científico Nikola Tesla, a quien también se le atribuye la invención de la energía CA y la radio. Su propósito principal es producir chispas grandes y hermosas, hacer que el cabello de los niños se erice y, en general, demostrar el poder de la electricidad a la humanidad. La nube de electrones libres que produce también puede alimentar de forma inalámbrica una lámpara fluorescente colocada cerca de ella, pero el dispositivo es demasiado ruidoso, caro y de corto alcance para ser un transmisor de potencia práctico.
Nikola Tesla desarrolló su bobina a principios de la década de 1890, inspirado en los primeros resultados de la investigación sobre la electricidad. La bobina de tesla se basa en un dispositivo llamado bobina de inducción, bobina de chispa o, arcaicamente, bobina de Ruhmkorff. Consiste en dos bobinas de alambre de cobre aislado envueltas alrededor de un núcleo de hierro central. La primera bobina, la primaria, consta de unas pocas docenas de vueltas de un hilo de cobre grueso. La bobina secundaria tiene muchos miles de vueltas de alambre de cobre mucho más fino. Cuando se alimenta una corriente a través de la bobina, se crea un potente campo magnético en el primario. Un corte abrupto en la corriente hace que el campo colapse y libere energía al ambiente circundante, a través del secundario. Debido a las muchas vueltas de la secundaria, la descarga provoca una descarga de miles de voltios, produciendo una chispa visible cuando salta a través de un espacio hacia una terminal.
El componente principal de la bobina tesla es la bobina de inducción, pero también incluye una bobina disruptiva especialmente diseñada, dos capacitores potentes y un objetivo de descarga, generalmente una bola de metal conectada a un cable que se conecta de nuevo con la bobina, creando una completa circuito. Los condensadores se utilizan para almacenar grandes cantidades de energía eléctrica para una descarga abrupta y visualmente sorprendente.
Hoy en día, construir bobinas tesla y observar sus hermosas chispas es una actividad común entre los entusiastas de la electricidad y los aficionados a la ciencia. La bobina tesla más grande del mundo libera 1.5 megavoltios de corriente y produce chispas de 20 pies de largo.