Una cabeza de muerte alada es un motivo que se encuentra comúnmente en las lápidas, especialmente en las que datan de los siglos XVII y XVIII. Este motivo también aparece en algunas obras de arte, ya sea como elemento central o como pieza de acento. El significado de la cabeza de la muerte alada es variable, dependiendo del contexto, pero es seguro asumir que está destinado a ser un memento mori, recordando al espectador la inevitabilidad de la muerte.
Las cabezas de muerte aladas más crudas son simplemente cráneos con cuencas vacías y dientes sonrientes, con alas grabadas a ambos lados del cráneo. En algunos casos, los huesos cruzados pueden sostener el cráneo. Las versiones más sofisticadas presentan calaveras con más detalles o cabezas con más carne. En algunos casos, la cabeza puede estar montada sobre un montón de huesos o una bolsa que claramente contiene restos humanos. Las alas pueden ser grandes o pequeñas, ornamentadas con finos detalles o muy sencillas, todo dependiendo del gusto del creador.
Para algunas personas, la cabeza de la muerte alada es simplemente un recordatorio de la velocidad a la que puede acercarse la muerte, con el mensaje adicional de que el tiempo vuela. También puede representar la idea del vuelo del alma, especialmente cuando está tallada en una lápida, con las alas que implican un pasaje al cielo. Otros piensan en el símbolo como una representación visual de la muerte del cuerpo acompañada de la regeneración del espíritu, lo que sugiere que el alma vive incluso después de que el cuerpo se ha ido.
Tales motivos son muy comunes en las tumbas puritanas, porque a los puritanos no les gustaban las representaciones visuales de temas religiosos como cruces, ángeles y santos. Todavía en el siglo XIX, la gente simplemente tenía un gusto por lo macabro en la decoración de las tumbas, lo que explica por qué uno ve ángeles gigantes de la muerte asomándose sobre las tumbas en los cementerios más antiguos. La cabeza de la muerte alada habría servido como un recordatorio simple y elocuente de la presencia de la muerte.
En obras de arte como las pinturas, la cabeza de la muerte alada puede incorporarse a una historia alegórica más amplia que se desarrolla en el lienzo. Algunos artistas también han incluido nuevas tomas o parodias sobre el tema, como cabezas de animales muertos o esqueletos alados enteros. Si bien estos temas pueden parecer un poco oscuros e intensos para los espectadores modernos, la muerte fue un tema común y aceptado en el arte durante todo el siglo XIX, y además de usarse para representar la muerte literal, la muerte también simbolizaba el tiempo, la regeneración y una variedad de otros temas.