Los archivos MP3 son archivos de audio comprimidos que se crean a partir de formatos de audio como el formato wave (.wav). Los archivos Wave reproducen grabaciones analógicas y archivos de sonido digital con un alto grado de precisión a costa de archivos de gran tamaño, mientras que los archivos MP3 sacrifican algo de calidad por un espacio más pequeño. La calidad sacrificada puede mitigarse mediante varios factores en el proceso de conversión. Con la velocidad de bits y la configuración adecuadas, los archivos MP3 pueden proporcionar resultados de muy alta calidad que los acercan mucho a sus archivos wave originales cuando se reproducen en reproductores de audio portátiles.
El acto de equilibrio entre el tamaño del archivo y la calidad es algo subjetivo. Para un audiófilo, cualquier diferencia será discernible. Es posible que otros no puedan diferenciar un archivo MP3 de alta calidad de su fuente de onda original. En muchos casos, la diferencia solo se hace evidente si se reproduce a través de un sistema estéreo de alta calidad donde los matices más pequeños del entorno acústico se vuelven claros.
Los archivos MP3 están destinados principalmente a reproductores de audio portátiles. En este campo, los archivos MP3 de calidad tienen un sonido asombroso dado su pequeño tamaño de archivo. Dado que los reproductores portátiles tienen memoria limitada, tiene sentido que las personas quieran que sus archivos MP3 sean lo más pequeños posible y, al mismo tiempo, conserven la mayor calidad posible.
Con este fin, el factor más importante en la creación de archivos MP3 es la tasa de bits. Generalmente, cuantos más bits por segundo se conserven del archivo original, mayor será la calidad del MP3 y mayor será el tamaño del archivo. Una tasa de bits más baja reduce el tamaño y la calidad. La idea es usar una tasa de bits que dé como resultado la máxima autenticidad sin preservar los datos innecesarios, lo que solo crea archivos más grandes sin una diferencia apreciable para el oído.
Para grabaciones de audio de voz como conferencias o lecciones de idiomas conservadas en forma de onda, deberían ser aceptables velocidades de bits de 32 kilobits por segundo (kbps), aunque 64 kbps pueden proporcionar una mejor calidad según la fuente. Las voces pueden sonar “planas” a 32 kbps, aunque serán comprensibles. Un archivo MP64 de 3 kbps creado a partir de una grabación de voz debería sonar casi idéntico al original.
La música acústica no saturada que presenta arreglos simples debería obtener buenos resultados con una tasa de bits de 192 kbps. Si la música se reproducirá en un equipo de alta calidad, puede optar por 256 kbps. La música que cae en esta categoría incluiría baladas, canciones de “boy-band”, música fácil de escuchar y folk. También el trabajo de muchos artistas clásicos como James Taylor, Linda Ronstadt, Joni Mitchell y Simon & Garfunkel.
Para crear archivos MP3 de calidad a partir de música clásica y jazz, la mejor tasa de bits depende de las características de la canción. El soft jazz normalmente se puede replicar a 192 kbps para crear un buen equilibrio entre el tamaño del archivo y los rendimientos decrecientes, aunque 256 kbps puede sonar mejor en el centro de entretenimiento doméstico. La música clásica orquestal debería funcionar bien a 256 kbps para reproductores portátiles, pero los archivos de 320 kbps podrían ser una mejor opción si los grabará en un CD para el hogar o el automóvil.
Para música saturada como hard rock, metal, arena, pop, electrónica y música house, 320 kbps dará los mejores resultados. El mayor número de bits por segundo preservará más la compleja envolvente acústica.
Cuando sea posible, es preferible que los archivos MP3 se creen utilizando una tasa de bits variable. Esto permite que el programa de codificación determine si un cuadro particular de música requiere la tasa de bits completa. De lo contrario, el programa reduce la retención de datos para ese marco, lo que da como resultado un archivo más pequeño sin sacrificar la calidad. Forzar a un programa a “sobremuestrear” un marco puede producir artefactos.
Si bien este artículo está destinado a ser una guía general, es posible que uno se sienta igual de feliz con tasas de bits más bajas para canciones específicas o en general. Muchos factores afectan nuestra capacidad para juzgar la calidad de la música, incluido no solo el equipo que usamos, sino nuestra actividad al escuchar. Para aquellos que escuchan archivos MP3 cuando hacen ejercicio o caminan al aire libre, por ejemplo, el ruido exterior hará que sea más difícil distinguir las diferencias cualitativas. Por el contrario, los audiófilos pueden preferir muestrear todo a 320 kbps, independientemente de su equipo, el género musical o los hábitos de escucha.
Si crea sus propios archivos MP3, también hay otras configuraciones que afectan la calidad. LAME es un excelente codificador de MP3 y es gratuito, junto con las numerosas interfaces gráficas que sirven como interfaz para este conocido programa de línea de comandos. LAME permite al usuario modificar muchas configuraciones para producir archivos MP3 de alta calidad en segundos. También se pueden probar varias velocidades de bits en un archivo de origen para encontrar el mejor equilibrio subjetivo entre la calidad y el tamaño del archivo.