Los controladores de la tarjeta de interfaz de red (NIC) son instrucciones e información computarizada que se requieren para que una tarjeta NIC esté operativa después de instalarla o conectarla a una computadora. Estas instrucciones suelen estar escritas por programadores informáticos altamente competentes que pueden programar en una variedad de lenguajes de programación como C o C ++. Una tarjeta NIC es un dispositivo de hardware y los controladores de hardware se pueden considerar como el código de computadora o el lenguaje de máquina que «impulsa» el hardware o lo hace funcionar. Si una tarjeta NIC estuviera conectada físicamente a una máquina pero no hubiera controladores NIC disponibles para proporcionar las instrucciones y la información necesaria para permitir que la máquina sepa que el dispositivo se ha conectado y cómo se supone que funciona, no se lograría la conectividad de red. .
Aunque los controladores de NIC se desarrollan en un lenguaje de programación específico al igual que el software de computadora, por lo general no se denominan programas de computadora o software porque tienden a ser más pequeños en tamaño de archivo y tienen el propósito específico de «manejar» una pieza de hardware. Sin embargo, a veces se les llama software de controlador. Hay muchos tipos de controladores; por ejemplo, los controladores de NIC controlan lo que se conoce como tarjeta NIC, los controladores de impresora controlan una impresora y los controladores de tarjeta de sonido controlan una tarjeta de sonido.
Estos controladores no solo permiten que funcione la tarjeta de hardware, sino que también participan de manera intrincada en la configuración de la misma. Cuando una computadora necesita estar conectada a Internet, se debe usar una tarjeta NIC o un módem, que es una forma de tarjeta de interfaz de red. La información se transmite de una máquina a otra a través de redes a través de cables u ondas, y esa información puede ser en forma de correo electrónico, protocolo de voz sobre Internet (VoIP), intercambio de archivos o fax, comúnmente conocido como fax. Estas diversas funciones y configuraciones son posibles gracias a los controladores NIC. Otro término menos utilizado para los controladores es «controladores», porque controlan un dispositivo.
Una tarjeta de interfaz de red, cuando se compra nueva, casi siempre viene con los controladores NIC necesarios para que funcione, provistos por el fabricante en un disco compacto (CD). Dependiendo de la marca de la tarjeta, los controladores NIC pueden estar incluidos en el sistema operativo que se ejecuta en la máquina. Si no están incluidos, deben instalarse. Muchos fabricantes también ponen a disposición los controladores de sus tarjetas para descargarlos de forma gratuita desde el sitio web oficial de su empresa. Otros sitios en Internet también sirven como bases de datos desde las cuales los usuarios pueden descargar controladores para tarjetas NIC, así como controladores para muchos otros dispositivos de hardware de computadora.