En los Estados Unidos, la Cuarta Enmienda de la Constitución protege a todas las personas contra registros e incautaciones ilegales e irrazonables. Esto significa que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley deben obtener técnicamente un permiso por escrito de un tribunal antes de registrar cualquier propiedad. Cuando un pueblo renuncia a sus derechos de la Cuarta Enmienda, la búsqueda realizada por las autoridades se conoce como búsqueda por consentimiento. Para que una búsqueda de consentimiento se lleve a cabo legalmente, una persona debe renunciar voluntariamente a este derecho sin ser amenazada ni coaccionada de ninguna manera.
Cuando las autoridades interrogan a una persona sobre una actividad sospechosa, o cuando los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley sospechan de algún tipo de actividad delictiva, es posible que deseen buscar pruebas. Esto puede significar el registro de una persona o de una propiedad, como una casa, un negocio o un vehículo. Antes de registrar las instalaciones, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley suelen pedir permiso para registrar. Si una persona les permite el acceso, entonces ha aceptado una búsqueda de consentimiento.
La aceptación de una búsqueda de consentimiento debe ser verbal. El consentimiento tácito, como asentir con la cabeza u otro gesto, no se considera consentimiento. Por ejemplo, imagine que Bill está sentado en su casa una noche cuando un oficial de policía llama a la puerta y le explica que tiene motivos para creer que hay algún tipo de actividad ilegal allí, y le pregunta a Bill si puede realizar un registro de propiedad. Simplemente alejarse de la puerta y hacer señas al oficial para que ingrese no equivaldría a dar su consentimiento. Bill debe decir algo como «sí, doy mi consentimiento para el registro».
Las personas que pueden acceder legalmente a una búsqueda de consentimiento pueden ser cualquier persona que parezca tener la autoridad y la capacidad mental para hacerlo. Esto incluso puede incluir a los niños y a los huéspedes que se alojen en la residencia. Un fallo en el caso de Illinois contra Rodríguez en 1990 estableció que si una persona que da su consentimiento para un registro parece tener alguna autoridad sobre la propiedad, el registro puede considerarse válido.
Después de aceptar una búsqueda por consentimiento, en la mayoría de los casos, una persona aún puede detener la búsqueda en cualquier momento posterior. Sin embargo, para detener una búsqueda por consentimiento, una persona debe indicar claramente que desea que se detenga la búsqueda. Las excepciones a esta regla incluyen a los pasajeros de aviones con equipaje ya en una máquina de rayos X y las personas que visitan los sistemas penitenciarios. Además, una vez que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley establecen una sospecha razonable de que se está llevando a cabo una actividad ilegal, una persona pierde su derecho a detener el registro. Una vez que un individuo ha sido arrestado, también se le somete a un registro para asegurarse de que no tenga nada que pueda dañar a sí mismo oa otros.
Aunque es la forma más fácil de realizar una búsqueda, muchas veces los agentes no pueden obtener un acuerdo para una búsqueda por consentimiento por varias razones. Si no se da el consentimiento, es posible que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley tengan que obtener una orden judicial. Esto generalmente lo otorga un juez o magistrado, y permite a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley ingresar a una propiedad y registrar y confiscar cualquier evidencia.