Un deber fiduciario es una responsabilidad legal que se crea cuando una persona acepta actuar como agente en nombre de otra para administrar los activos. Algunos ejemplos de situaciones en las que pueden surgir obligaciones fiduciarias incluyen relaciones abogado-cliente, ejecutoria de sucesiones, miembros de la junta de una empresa que cotiza en bolsa y relaciones entre agentes inmobiliarios y sus clientes. En todos estos casos, se está depositando la confianza en un individuo para administrar los activos de manera responsable y sabia por parte de un cliente, y la persona a quien se confían los activos tiene un estándar de comportamiento muy alto.
Se espera que una persona en una posición de deber fiduciario actúe con lealtad, anteponiendo los intereses del cliente en todos los asuntos. Representan a sus clientes en las negociaciones y deben abogar por sus clientes, como cuando un agente inmobiliario negocia el mejor trato en la venta de bienes raíces, teniendo en cuenta las necesidades de los clientes. A las personas en esta posición no se les permite tener conflictos de intereses, o incluso tener la apariencia de un conflicto. En un ejemplo obvio, un abogado no puede representar ambos lados de un caso.
Además, se espera que una persona en esta posición actúe con cuidado. Aunque una persona con un deber fiduciario puede tener oficialmente el título de los activos del cliente, esa persona debe tratar esos activos con especial cuidado, respetando las solicitudes y necesidades del cliente. Los corredores no pueden tratar los activos que controlan como propios, por ejemplo, porque los mantienen en nombre de los clientes y se espera que ejecuten operaciones que sirvan a los mejores intereses de sus clientes. Esto puede significar tomar decisiones que tal vez no estén dispuestos a tomar por sí mismos.
Legalmente, estas relaciones se mantienen en un alto nivel, reconociendo un potencial de abuso. Cuando las personas confían activos, derechos legales y otros asuntos a otras personas, dependen de esas personas para que actúen con cuidado y lealtad en la ejecución de las funciones que se les ha encomendado. El no hacerlo se considera un incumplimiento del deber fiduciario y puede resultar en sanciones legales. Por ejemplo, si los miembros del directorio de una empresa votan sobre un acuerdo que va en contra de los intereses de los accionistas, existen recursos legales disponibles para los accionistas para abordar el asunto.
En una relación en la que se crea un deber fiduciario, ambas partes suelen firmar contratos en los que se detallan sus derechos y responsabilidades. Las personas que deseen comprender sus derechos y responsabilidades con mayor claridad pueden solicitar que se los expliquen o consultar a un abogado para obtener información sobre las pautas legales en una situación determinada.