Lex fori se traduce literalmente del latín como «ley del foro». Lo que eso significa en términos prácticos es toda la ley que se relaciona con el procedimiento o las formalidades en un foro legal determinado. Por lo general, lex fori es un concepto que se vuelve relevante en situaciones en las que el derecho sustantivo que cubre el asunto en cuestión es diferente del derecho sustantivo de otro lugar válido donde se podría juzgar el asunto.
El derecho procesal debe diferenciarse del derecho sustantivo, denominado lex causae. Tomemos, por ejemplo, una situación en la que una causa de acción se deriva de eventos que involucran la ley de una jurisdicción, pero el caso podría ser juzgado en una segunda jurisdicción. Si la parte que determina la jurisdicción busca conocer el caso en la segunda jurisdicción, entonces se aplica la lex fori de la segunda jurisdicción y la lex causae – la ley sustantiva – de la primera jurisdicción. En términos simples, los procedimientos legales seguidos en el caso están determinados por las leyes donde se lleva a cabo el juicio, pero el resultado del caso está determinado por las leyes donde originalmente se llevó a cabo la acción.
La razón detrás de esto es el problema de lo que se llama «compras en foros». En el caso de que la persona que presenta el caso pueda elegir entre múltiples sedes que tienen diferente derecho sustantivo, hay ocasiones en las que el derecho sustantivo en uno de los lugares beneficia a una de las partes más que a la otra en esa particular causa de acción. La aplicación del derecho sustantivo de la jurisdicción donde surgió la causa de la acción y la aplicación de la lex fori del lugar donde se juzga resuelve este problema.
Lex fori puede incluir cuestiones importantes como el derecho a un juicio con jurado y la carga de la prueba. Por lo general, sin embargo, se refiere a cuestiones menos importantes, como el procedimiento para presentar mociones, audiencias previas al juicio, el protocolo para llamar a testigos y similares. Estos problemas pueden afectar el desarrollo del caso, pero no afectan directamente el resultado en términos de cómo se aplica la ley pertinente. Por lo tanto, la selección de la lex fori por una de las partes no perjudicará injustamente a la segunda parte como lo haría la selección de la lex causae.