Una piedra imán es una forma de magnetita que demuestra cualidades magnéticas distintivas. Estas cualidades llevaron al uso de lodestones como una forma temprana de brújula, ya que podrían usarse para señalar el camino hacia el norte. Como suele suceder con los fenómenos científicos que son difíciles de explicar, las piedras preciosas se asociaron históricamente con eventos mágicos o alquímicos, y muchas personas que practicaban magia usaban piedras en su trabajo. Los imanes y los objetos con cualidades magnéticas siguen siendo populares en la medicina alternativa y en la práctica de la magia.
La magnetita es una forma de óxido de hierro. Cuando la piedra tiene una estructura cristalina particular y una composición química, tiene el potencial de magnetizarse. Si la piedra está magnetizada, será atraída hacia el polo magnético de la Tierra, y cuando esté suspendida en el aire, girará lentamente para apuntar hacia el polo. También atraerá hierro, como lo observaron los chinos en el siglo IV d. C. Los marineros usaban lodestones en su navegación; Los chinos parecen haber sido los primeros en descubrir las propiedades de la magnetita en el contexto de la navegación.
La palabra, de hecho, se deriva de su uso náutico temprano. «Lode» originalmente significaba un líder, por lo que los marineros «seguirían la piedra» a un destino específico; En el sentido de la minería, los mineros también «siguen» una carga o roca o minerales para extraer el material. El uso de una piedra imán a bordo probablemente hizo que la navegación fuera mucho más segura y allanó el camino para crear brújulas magnéticas y otros asistentes de navegación más sofisticados. Los marineros observaron con asombro algunas piedras de caliza, ya que las propiedades de estas rocas eran bastante misteriosas.
Las personas supersticiosas y los místicos también tenían creencias sobre las piedras calizas. Su notable capacidad para apuntar siempre hacia el norte los hizo útiles para muchas personas que creían en la magia, ya que las piedras calizas sugieren que realmente existe algún tipo de poder superior sobrenatural. Muchos rituales mágicos exigían el uso de una piedra imán, y los alquimistas experimentaron con las rocas en su búsqueda de un significado más profundo en la vida. Los primeros profesionales de la medicina usaron piedras de caliza como herramientas de diagnóstico, y creían que las piedras podrían usarse para curar ciertas afecciones médicas.
El término «piedra imán» también se utiliza para referirse a algo o alguien con fuertes propiedades atractivas. Muchos poetas, por ejemplo, usan el término eufemísticamente, especialmente en poesía amorosa. Este uso sugiere que las piedras calizas han jugado un papel muy importante en la historia y el desarrollo humanos, ya que muchas personas tienen fuertes asociaciones con la palabra «piedra imán».